— Господа! Я не просто так инициировал переговоры. Боюсь, что вы заинтересованы в них не меньше, чем я. До меня дошли вести, что его императорское величество готовит объединенную армию, в которой примут участие даже лучшие оборотни, — мужчина повернулся к Роксвелу, и тот кивнул в ответ. — Очень предусмотрительно, потому что угроза действительно может идти из нашего государства.
Король замолчал, однако никто не промолвил ни слова в ответ. Было непонятно, как реагировать на слова монарха. Насладившись эффектом, он продолжил:
— Точно известно, что в Ширтаде действует тайная группа, которая разрабатывает планы по захвату Империи Морон. Они пытаются влиять на меня, ранее давили на отца. Отец был непреклонен, поэтому делали ставку на его кончину и мое воцарение. Думаю, основная задача заговорщиков сейчас — это свержение меня. Если им удастся поставить на трон своего человека, то ваше государство будет в опасности. Я хочу заручиться поддержкой Кристиана, но, полагаю, наш союз выгоден нам обоим. В моих планах — предвосхитить любую угрозу и заключить с вами все возможные договоры. Если контакты активизируются, Империя Морон станет для Ширтада добрым соседом, а не лакомым куском.
— Но чего они хотят добиться? Разве короля так просто поменять? Есть же магический источник для использования которого требуется особый дар, — удивился граф Мальт.
— Мой дар редкий, но кто знает. Может, у них есть альтернатива. По крайней мере, готовиться нужно к худшему.
— Ну допустим, — вмешался Николас, — но, если вы кого-то подозреваете сейчас, не лучше ли арестовать и вытрясти из него всю подноготную?
Король усмехнулся:
— Я не уверен. Они никогда не действуют в открытую. Требуется более тщательное расследование.
— Что вы хотите от Империи? — продолжил диалог Мальт.
— Заручиться поддержкой. И… что ж, можно и сейчас обозначить намерение… Предложить свою сестру в жены Кристиану. Это убережет ее от возможной расправы, а кроме того, закрепит наши отношения, поднимет мою популярность, так как императрицей станет подданная Ширтада и, к тому же, маг жизни, и тем самым обезоружит заговорщиков.
— Кто такие маги жизни? — поинтересовался Роксвел.
— Особая категория магов, обладающая повышенным чувством справедливости и милосердия. Кроме того, они способны раздувать искру жизни живого существа, чувства или способности.
— Это… очень щедрое предложение для нашей империи, — прокомментировал граф.
Айдин кивнул и сказал:
— Мы сможем сделать ваших женщин проявленными магами… Как видите, у нашего союза множество плюсов. В любом случае, я хочу, чтобы вы уже сейчас, после окончания своего визита, забрали Висаль в Империю и обеспечили ее безопасность.
— Нам нужно связаться с императором и обсудить все это.
— Наша маг-почта к вашим услугам. Но давайте займемся делами завтра. А сейчас я предлагаю провести время на самом ярком событии этого года — празднике по случаю двадцатилетия моей младшей сестры. Вас проводят в бальный зал, а я присоединюсь позже, — сказал Айдин, задумчиво и устало вставая с кресла.
Выйдя из кабинета, дипломаты опять погрузились в пеструю симфонию дворцовой магии. Бальный зал был огромен, дополнительное пространство создавали еще и зеркала, размещенные по периметру. За счет многочисленных отражений, казалось, в зале не сотня, а тысяча человек. Когда делегацию через центральные двери завели в зал, раздался громкий голос, который представил каждого ее члена уже присутствующим гостям. На северян смотрели многие: женщины оценивающе и с интересом, мужчины — с любопытством и легкой настороженностью. Агрессии или недовольства на первый взгляд не обнаруживалось.
К дипломатам начали подходить группы людей, представляться. Музыка играла относительно негромко, выступая фоном, но не вмешиваясь в комфортную атмосферу множества бесед. Понять, откуда раздается мелодия было невозможно: музыкантов в зале не было. Во время появления новых гостей, она стихала, и все присутствующие узнавали имена и титулы вновь прибывших. Когда в очередной раз музыка смолкла, Дарен услышал: «Айс Максур Карвиш и айса Маргарет». Сердце внезапно замедлило свой ход, с трудом проталкивая кровь по венам. Вервольф начал медленно поворачиваться, но уже знал, кого увидит: он почувствовал нежный аромат своей избранной.
— Элизабет! — я услышала свое имя через гул голосов в бальном зале. Обернувшись на звук, встретилась с желтым проблеском черных глаз. На меня смотрел Дарен Роксвел собственной персоной. Дыхание перехватило, щеки вспыхнули, а я замерла, не в силах отвернуться или сделать вид, что не заметила его. Бет во мне вскинулась — я еле сдержала оборот. В голове поплыли образы, как я подхожу к черному волку и трусь о него, тихо поскуливая. Осознала, что смотрю на Дарена глазами волчицы, и с усилием моргнула, чтобы прийти в себя. Оказалось, это очень непросто.