Пять дней спустя они увидели Громовый утес. Всего лишь пятнышко на северном горизонте. Но они знали, что это она – вершина одинокой скалы. Ведь ничто другое на этой равнине не могло вознестись так высоко и нарушить идеально правильную окружность горизонта.
– Мы нашли то, что искали, – сказал Кашинг Мэг. – Через пару дней будем на месте. Интересно, что мы там увидим?
– Это не суть важно, мой мальчик, – ответила она. – Путешествие было просто чудесное.
Три дня перед ними маячила одинокая вершина Громового утеса. И вот путь им преградили пять всадников. Они стояли на низком взгорке, и, когда Кашинг со спутниками приблизился, один из них выехал вперед, подняв левую руку в знак того, что не желает раздора.
– Мы – стражники, – сообщил он, – и дали слово задерживать здесь нарушителей и любопытных.
На стражника он был мало похож, хотя Кашинг слабо представлял себе, как должен выглядеть настоящий стражник. Этот скорее смахивал на бродягу, переживающего худшие времена. Копья у него не было, но за плечами висели лук и колчан с короткими стрелами. Его короткие штаны были протерты на коленях, рубахи не было вовсе – вместо нее видавшая виды кожаная безрукавка. Вероятно, когда-то его лошадь отличалась красотой и норовом, но теперь всаднику угрожала опасность рухнуть наземь вместе с околевшей от старости клячей. Остальные четверо, восседавшие поодаль на своих доходягах, выглядели не лучше.
– Мы не зеваки и не нарушители, – сказал Кашинг, – так что можете нас пропустить. Мы знаем, куда и зачем идем, и не хотим ссориться.
– Тогда лучше бы вам направиться в другую сторону, – заявил всадник. – Если подойдете к утесу еще ближе, не миновать вам беды.
– Это Громовый утес? – спросил Кашинг.
– Именно так, – ответил стражник. – Если вы видели его нынче утром, то должны были сами догадаться. Над утесом висела громадная черная туча, а в вершину били молнии. И грома тоже хватало.
– Мы видели, – сказал Кашинг. – И еще подумали: неужто утес прозвали Громовым именно по этой причине?
– Изо дня в день над утесом висят огромные черные тучи, – сообщил стражник.
– То, что мы видели утром, было обыкновенной грозой, – возразил Кашинг, – которая прошла стороной на север.
– Ты ошибаешься, дружище, – сказал стражник, – мы говорим чистую правду.
Он махнул рукой остальным и спешился, потом подошел поближе и присел на корточки.
– Вы тоже можете сесть, – пригласил он. – И давайте побеседуем.
Его товарищи приблизились и тоже уселись; лошадь первого стражника побрела к своим соплеменницам.
– Ладно, – произнес Кашинг, – мы посидим с вами, если вы хотите, но недолго: нам еще идти и идти.
– А этот? – спросил стражник, ткнув пальцем в Ролло. – Никогда не видал подобной личности.
– Будьте спокойны, – ответил Кашинг. – Он безобиден.
Приглядевшись, он заметил, что все стражники, за исключением одного коротышки, были страшно худыми и изможденными, чистые пугала, будто их морили голодом до полного истощения. Сквозь бурую пергаментную кожу лиц проступали кости; руки и ноги напоминали палки.
Со взгорка, на котором они сидели, был хорошо виден Громовый утес. Он один господствовал над голой равниной. Подножие опоясывала темная полоса – должно быть, те деревья, которые, как сказал Ролло, образуют защитное кольцо и о которых, по утверждению Эзры, говорили подсолнухи и другие растения.
– Нынче утром, – обратился Кашинг к сидящим стражникам, – я увидел на вершине Громового утеса что-то белое. Точно не скажу, но похоже на здания. Вы не знаете, есть ли наверху какие-нибудь строения?
– Это волшебная обитель, – ответил предводитель стражи. – Там спят существа, которые будут после людей.
– Что значит «будут после людей»?
– Когда люди исчезнут с лица Земли, появятся они и будут жить вместо нас. А если разбудить их раньше времени, они сами уничтожат людей, сметут их с лица Земли и займут их место.
– Вы назвали себя стражниками, – заговорила Мэг. – Вы охраняете сон этих существ?
– Стоит кому-нибудь приблизиться, и они могут проснуться, – отвечал стражник. – А мы не хотим, чтобы они просыпались. Мы хотим, чтобы они продолжали спать. Ибо, если они проснутся и выйдут оттуда, дни человека на Земле будут сочтены.
– И вы предупреждаете всякого, кто подходит слишком близко?
– Век за веком, – сказал стражник, – несем мы нашу службу. Мы не одни – здесь много таких отрядов. Наши люди выпроваживают отсюда любопытных. Вот почему мы остановили вас: нам показалось, что вы направляетесь к утесу.
– Это так, – ответил Кашинг, – мы направляемся к утесу.
– Но туда нельзя! – воскликнул стражник. – Вы все равно не доберетесь до утеса: Деревья вас не пропустят. Но даже если Деревья не остановят вас, это сделают другие. Камни переломают вам кости…
– Камни! – вскричала Мэг.
– Да, Камни. Живые Камни, которые стоят на страже вместе с Деревьями.
– Ну вот, видишь, – сказала Мэг Кашингу, – теперь ясно, откуда взялся тот булыжник.
– Но ведь это было в пятистах милях отсюда, – удивился Кашинг. – Что он мог там делать?
