Легкой походкой она сошла с ковровой дорожки и предстала перед нами, одной рукой опершись на колонну, другую кокетливо положив на талию. Это была… эффектная женщина, привлекающая к себе внимание, и во многом этому способствовал её рост, ведь она была выше меня минимум на полголовы. У неё были темно-красные волосы, скорее бордовые, чем рыжие; яркий и одновременно мрачный макияж – красная помада и черная подводка; а также экстравагантное вечернее платье с нескромным декольте и изумрудное колье на длинной шее. На вид ей было не больше тридцати-тридцати пяти, хитрый взгляд выразительных глаз искал недочеты, а лишь потом фокусировался на лице.
– Добро пожаловать, птенчики, – сказала она тихо, но так, что услышали все. – Я рада, что вы добрались. С каждым разом вас все меньше и меньше. И каждый из вас здесь по своей причине: кто-то был отлучен, кого-то не устраивает нынешняя политика круга, а кому-то интересны новые знания, которые ему неспособны предоставить в хваленом Институте. Если говорить просто, – вы выпали из гнезда, и копошитесь в пыли, а Магистрат смотрит лишь вперед, поэтому никогда вас не заметит. А даже если и заметил бы, то не соизволил бы наклониться и поднять, ибо это его правило близорукости.
К ней подбежал слуга и поднес сигарету в длинном мундштуке, подержал зажигалку, дожидаясь пока она вальяжно подкурит, и вновь исчез. Мирабелла неспешно выдохнула струйку синего дыма, а после продолжила:
– Однако, цель у вас одна. Каждый желает приобщиться к нашей новой организации, где, как вы знаете, законы не столь жестоки, а возможностей для роста гораздо больше. Мы не принуждаем вас бороться с Магистратом, не ограничиваем вашу свободу и не выдаем вам рабочие смены. Но вы и так о нас наслышаны, раз пришли. Также вам должно быть известно, что количество мест ограничено, поэтому я и провожу конкурс, и врать не буду, если сомневаетесь в своих навыках, лучше поверните назад сейчас. Дальше не будет ни подстраховки, ни надсмотрщиков, – вы сами по себе. Если отступитесь, помочь вам будет некому. Для некоторых из вас задание может оказаться не по зубам, и даже грозит опасностью. – Она немного помолчала, ожидая пока дойдет смысл слов. – Итак, кто-то хочет сейчас уйти?
Никто не пошевелился. Мирабелла позволила себе легкую полуулыбку.
– Ну и ладненько, цыпки. Я вас предупреждала. Теперь, прошу за мной!
Она вальяжно развернулась и медленно начала подниматься на второй этаж. Мы шеренгой последовали за ней по лестнице наверх, на площадку с панорамным окном. За стеклом лежал внутренний дворик, запертый между стенами дома. Место было обрамлено садом с прямыми дорожками, а в центре, абсолютно без подпорок, висела закрытая беседка. Небольшой домик с треугольной крышей, к которому шли мостики из второго этажа дома, и похоже, это был единственный путь туда.
– Этот чайный домик и есть ваша цель, – объявила Кукушка. – Все что нужно сделать: добраться до него, через коридоры особняка. Как видите, к домику идут два моста из правого и левого крыла моей резиденции, поэтому направление вы вольны выбирать самостоятельно.
– Мы будем проходить экзамен по очереди? – спросил Дэни.
– Раньше так и было, – ответила Мирабелла, встав у окна. – Но сейчас ситуация иная и вам очень повезло. Нам срочно нужны специалисты, поэтому вы можете работать в группе. И я рада, что вы успели познакомиться, – вам это пригодится.
– А как же отбор? Если группа пройдет тест, то приняты будут все? – уточнила Лиза. Похоже, ей не очень нравилась перспектива работы в команде.
– За это можете не волноваться, слабое звено всегда себя покажет. А я не оставлю вас ни на секунду, можете поверить. Буду смотреть за вашими успехами и расставлять балы прямо тут. – Кукушка дотронулась пальцами до виска. – Поэтому бездельников и нахлебников увижу сразу. Им среди нас не место.
– Нам нужно добраться до домика и все? На этом тест закончен? – переспросил я.
– Да, именно так, но не думайте, что сможете сделать это быстро. По прохождению испытаний я буду подбрасывать вам новые задачки, а также проведу с каждым индивидуальное собеседование. Теперь о правилах...
Мирабелла потушила сигарету в хрустальную пепельницу и сложила руки на груди, после чего приступила к перечню условий:
