– Молодцы! – вдруг раздался голос из часов. – Вы справились с первым коллективным испытанием. Сейчас прошу вас проследовать на собеседование. Я буду вызывать кандидатов по одному, остальным придется подождать в комнате, которую вы для себя и подготовили. Итак, Роза, ты первая, я жду.
Литтер глубоко вздохнула и скрылась за дверью. Мы остались у камина, переглядываясь в нерешительности.
Мы прождали минут пятнадцать, прежде чем Мирабелла вызвала следующего кандидата.
– Олег, Алена, чего сидите? Я вас заждалась… – прощебетали часы. – Прошу, проходите...
Вагон-ресторан.
Вот этого мы не ожидали.
Из кабинета мы вышли в богато обставленный вагон, который, мягко покачиваясь, двигался через зеленые поля.
Внутри он был обшит алым бархатом, стенки между окнами украшала вышивка и позолота, придавая отделке дворцовый, благородный вид. На каждом столике из красного дерева стоял светильник с белым абажуром, а также кресла с одной стороны и диванчик с другой, чтобы гость мог выбрать где ему удобнее сидеть. Сверху спускались хрустальные люстры, пол был застелен голубым узорчатым ковролином.
За окнами можно было наблюдать живописный ландшафт: мы проезжали по длинному мосту среди великолепных изумрудных холмов, а слева блестело синевой озеро между поросшими лесом горами. Несмотря на пасмурную погоду, пейзаж был ярким и цветным, будто сошел с обложки туристической брошюры.
Мирабелла сидела на кресле за одним из столиком, лицом к нам. Лишь мы вошли, она пригласительно показала на диванчик напротив. Кроме нас троих в вагоне больше никого не было.
Когда мы заняли места, Кукушка самостоятельно расставила сервиз и разлила черный чай по маленьким чашкам.
– Где мы? – поинтересовалась Алиса, не отрывая взгляда от происходящего за окном.
– О, полагаю, что уже в Шотландии, – ответила Кукушка. – Попробуйте чай, он очень хорош.
Я последовал совету хозяйки, сделав глоток горячего отвара.
– Вы встроили в свой особняк телепорт в поезд? – решил уточнить я. – Но как?
– Не совсем так, – улыбнулась она, – я сделала из вагона коридор. Сюда вы можете попасть двумя способами, – либо как сейчас, по моему приглашению, либо войдя в определенную комнату в доме. А касательно твоего вопроса, сделала я это легко, – просто выкупила последний вагон и переоборудовала его согласно моих предпочтений. Конечно, вагоны сами по себе не продаются, но даме можно сделать исключение, правда? Мне очень нравится иногда сюда захаживать, – попить чай, посмотреть в окно…
И отличное решение для черного хода. Если за ней придут лекторы, Мирабелла легко может испариться через одну из комнат, выйти из поезда на любой станции и ищи её потом...
– Но как же другие пассажиры?
– Да кому мой вагон мешает? На нем лежит с десяток заклинаний, чтобы сюда не могли попасть случайные прохожие и чтобы с перона казалось, что в этом купе все как и в остальных. Да, бывает самиздаты меня замечают, но вы же знаете, как это бывает. Рождаются городские легенды об одинокой женщине в закрытом вагоне, потом эти жуткие истории про призраков… Но, хватит об этом. Давайте перейдем к вопросам, а то собеседования до вечера затянутся.
– Хорошо, нам как… о себе рассказать? – спросил я.
– Нет-нет, не утруждайся, Олег. Я сама спрошу о том, что меня интересует.
Я достал пачку сигарет и взглядом спросил разрешения закурить, хозяйка благосклонно кивнула и подвинула мне зажигалку.
– Для начала расскажите, Олег, почему вас исключили? – спросила она, будто между делом.
Мне нужно было быть крайне осторожным, и я это понимал. Эта женщина десятки лет проверяла абитуриентов Института, её нелегко обмануть. Если я буду врать, она сразу же это почувствует, можно не сомневаться. Юлить тоже не получится, таких хитрецов она на завтрак с овсяной кашей ест. Поэтому я представил, что я и есть Олег Воронцов, почувствовал себя в его шкуре, постарался думать, как он.
– За контрабанду, – ответил я. – Есть группы отлученных магов, которые готовы хорошо платить за артефакты Магистрата. Для них это единственный способ прикоснуться к магии.
– И как вы познакомились с этими людьми?
– Нас свел мой знакомый, ещё со времен Института. Это он предложил мне немного подзаработать.
– Кто? Может быть, я его знаю…
Я вспомнил горбатую и поникшую фигуру, запертую в каменной келье. Хороший образ, чтобы его использовать, да и выглядит правдоподобно.
– Его зовут Максим Швец. Его отлучили, не знаю за что, после чего он стал общаться с одной из групп самиздатов.
– И где он сейчас?
– Отбывает срок в Бастилионе.
– Понятно, продолжай.
– Я помогал этим ребятам иногда, сами понимаете от Магистрата не убудет, а для отлученных магические безделушки как воздух. Но потом меня все-таки поймали. Я пытался вытащить из Библиотеки одну из магических книг.
– А ради чего ты им помогал?
– А вы думаете, обычному лектору много платят? Конечно, на жизнь хватает, но только решишь закатить вечеринку в честь дня рождения, оказывается, что в выплатах есть лимит. Всегда приятно иметь некоторую подушку в этом плане, чтобы можно было позволить себе немного больше, чем обычно.
