— А почему вы стали магосом биологис, хотя это обрекло вас на плачевное существование?
— Потому что я в этом хорош, — пожал плечами Драшер.
— Да, — согласился Эйзенхорн. — Грустно, правда?
Они дошли до пруда. Если не считать тумана, окутавшего все вокруг, то он выглядел точно так же, как в прошлый раз, когда Драшер здесь был. Нейл, Вориет и офицеры ушли вперед оставив Макс и Одлу Джафф с Эйзенхорном и Драшером.
Инквизитор прохромал к древним валунам, покрытым мхом, и начал их рассматривать, водя рукой по поверхности.
Драшер какое-то время понаблюдал за птицами на ближайших деревьях и, насчитав восемь разных видов, присоединился к Эйзенхорну.
— Они знают, что вы за ними охотитесь? — спросил он.
— Кто?
— Когнитэ. Эта женщина, Чейс.
— Да, магос.
— И, судя по судьбе, которая постигла вашу помощницу Тэйю, они, наверное, знают, что вы подобрались достаточно близко.
— Похоже на то.
— Вы знаете что-нибудь о белых клетчатых пауках? — спросил Драшер.
— Считайте, что нет.
— Они маленькие, но весьма ядовитые. Арахниды. Черные, но с маленьким белым квадратом на брюшке, за который и получили свое имя. Очень изворотливые. Ими питаются многие мелкие ящерицы. А у паука есть привычка убивать зеленокрылых жуков, которых эти же ящерицы считают лакомством. Но он их не ест, а оставляет трупы возле собственной норы. Ящерицы находят их, съедают и оказываются парализованы паучьим ядом. А потом паук выходит из норы и убивает беззащитных рептилий. Убивает и пожирает своих смертельных врагов, существ, во много раз превосходящих его величиной и силой.
— Это была попытка провести аналогию, верно? — поднял бровь Эйзенхорн.
— Тела, которые вы нашли тут, в Каранинах… — произнес Драшер. — Все это очень странно. Что бы ни происходило, какая бы тайная операция ни задумывалась, зачем оставлять улики там, где их могут найти? Зачем притягивать внимание к месту, которое никого не интересует?
— Думаете, это ловушка?
— Думаю, что если бы вы охотились за мной, я бы искал способ прекратить это. Вы сказали, что Когнитэ умны и коварны. Я не сомневаюсь, что существо, напавшее на нас в Хелтере, оживили словом силы.
— Верно.
— И, сдается, не случайно, что его оживили именно тогда, когда мы все собрались вместе. Вы отсутствовали несколько дней, а часть команды поехала за мной. И нападение произошло только когда мы все вернулись. Потому что нас, тех, кто пытается раскрыть тайну мертвых тел, нужно было убить.
— Драшер, — вздохнул Эйзенхорн, — я не гадаю, ловушка ли это. Я абсолютно уверен, что это она и есть. И я не способен игнорировать это дело — оно слишком привлекательно, чтобы от него отказаться. И задумано с тем, чтобы привести сюда и покончить со всем раз и навсегда.
Вориет взобрался по склону и подошел к собравшимся у пруда.
— Сударь, мы отыскали дом, — сообщил он. — Вернее, то, что от него осталось.
Маленький отряд продолжил свой путь через лес, покинув берег пруда.
— Что вы нашли? — спросил Драшер у Нейла.
— Руины, — ответил тот. — Сильно заросшие. Судя по размерам, когда-то это могла быть крепость, но там уже давно нет ничего, что бы напоминало ее.
— Насколько давно?
— Очень. Сотни лет.
— Это не соответствует той информации, что у нас есть, — сказал Драшер.
— В нашей работе такое постоянно случается, — пожал плечами наемник. — Но если не дать страху сбить себя с толку, то вы поймете: следует обратить внимание на истину, которая ускользает от взгляда потому, что вам не хочется о ней думать.
— Зал теней, о котором говорил Гарофар? — нервно хохотнул магос.
— Я видал вещи и похуже, — произнес Нейл.
Он остановился, запустил руку в рюкзак и, покопавшись там несколько секунд, выудил небольшой пистолет и протянул его Драшеру.
— Это тот, что я забрал у тебя, — пояснил он. — Я позволил себе его почистить и перезарядить.
— А он разве был не заряжен?
— Эти пули лучше. Особая технология. Из моего спецзапаса. Я подумал, что тебе они могут пригодиться.
— Я не большой фанат оружия, — признался Драшер.
— Сделай одолжение, магос, возьми пистолет, — сказал Нейл.
Камни, когда-то бывшие крепостью, лежали бесформенными грудами среди деревьев, покрытые слоем мха и ползучих растений. Тяжелый туман густыми клубами висел между стволами деревьев.
Руины оказались весьма обширными. Некоторые, особо крупные, валуны, вероятно, когда-то были частью толстой внешней стены. Но даже они, отшлифованные временем и ветром, наполовину ушли в землю. На месте старой цитадели не осталось ничего, даже отдаленно похожего на человеческое жилище.
— Если это Кештре, — сказала Одла Джафф, — то нам нужна другая крепость. Это не просто заброшенный форт. Здесь никого не было уже сотни, если не тысячи лет.
— Одла очень прагматична, — сказал Нейл, наклоняясь к Драшеру. — Ей нравится оперировать фактами. И ее совсем не радуют другие варианты.
По ухмылке наемника Драшер догадался, что тот пошутил, но магоса эта шутка не очень развеселила. Сама идея, что какая-то сверхъестественная истина скрывается за завесой привычной реальности, вгоняла его в дрожь.
