– Где мальчишка? – сказал с презрением в голосе центурион.
– Мы вернули его отцу! – ответил Вар, не тая.
– Что…? Что вы натворили! – уже испуганно, и в тоже время с ненавистью в голосе, произнёс центурион. – Вы хоть понимаете, что обрекли на смерть всё поселение «нижних»?
– Причём тут поселение «нижних»? – озадачено, произнёс Вар.
– Мальчишка – его ученик. Он держал всё поселение в заложниках. Теперь его ничто не остановит! У его людей теперь развязаны руки! Чёрт вас дёрнул вмешаться! Мы бы совершили обмен и «нижние»… Теперь, слишком поздно…
Наполняющий безоблачное небо столб чёрного дыма, поднимающийся из поселения «нижних», привлёк всеобщее внимание. Крик и вой сливаясь голосами, доносился до всех, хотя до поселения было, как минимум несколько миль. Острота призывов на помощь и крики отчаянья повисли в воздухе. Пронзительный плачь младенцев! Неистовые вопли жён и мужей! Разрывающая плоть – беспомощность!
Легионеры, не ожидая приказа, понеслись в сторону поселения, вместе с центурионом, который и забыл о том, чтобы схватить и наказать воров, забравших последний шанс на спасение у сотни, ни в чём неповинных людей.
– Их кровь на твоих руках! – раздалось в голове у Варлеуса. – Убийца невинных!
Майя и Вар, так и стояли, остолбенев, пытаясь осознать, что же пошло не так. Облако чёрного дыма всё поднималось в небо. Дикий крик и зов о помощи не смолкал.
А в голове, зудящая мысль, без ответа: Разве душа одного спасённого ребёнка не стоит того, чтобы заплатить сотни невинных душ?
Продолжая рассказ, и ни в коем случае не приукрашивая, Ешхал остановился.
– Карми… да мой мальчик, это были пираты. Я вижу сомнение в твоих глазах! Ты можешь не верить, но я был в плену у пиратов! Все события помню так же ярко, как вижу тебя перед собой, внимающего моим словам. Тебе трудно сдержать себя? Ну хорошо, задай свой вопрос.
– Ешхал, а почему вы не сбежали вместе с Элфией? Можно же было спрятаться.
– Мой мальчик, если сундук был бы пуст, они бы почувствовали это сразу. И не дали воспользоваться возможностью, порушить главную их цель, то есть похитить дочь вождя. Ладно, если это всё, я продолжу, – сказал Ешхал.
– Ну что… поднимай, силёнок мало. Усох?
– Сейчас я тебе дам, усох! Взял с той стороны. Распустил я вас, увальни! Ещё раз про себя услышу что-нибудь, выкину за борт, акул кормить будешь!
– Да, я же пошутил. Что ты сразу… ладно, ладно понял.
– Бросай в трюм.
Ударившись в сундуке головой, Ешхал потерял сознание. Погрузившись в плен тьмы, время для него остановилось. И как будто в этот же миг земля затряслась, и он выпал из перевёрнутого сундука. Не сразу открыв глаза, увидел ночное небо и звёзды, почувствовал странное, непохожее ни на что укачивание. Подняв голову, с трудом различил очень много воды от горизонта.
– Смотри… а говорил, мёртв.
Коверкая речь, – «Выкань, фонять будет», – донёсся другой голос.
– Сгодиться! Я таких ещё не пробовал. Они наверно вкусные!
– Слышь ты, страшилище, говори куда дел девку, сожрал?
Ешхал осмотрелся и только сейчас заметил, что вокруг него столпилось множество пиратов, которым дай только волю и ничего хорошего больше не будет. Убедив себя в мнимой безопасности, терять то, кроме жизни, было нечего, Ешхал поднялся, и, смотря своими большими глазами, определив кто из них главный, начал говорить.
– Меня зовут Ешхал, я из народа аннури, люди называют нас «шепчущими».
– Слышь, что он там говорит? Ничего не разберу!
– Ну, так отклей ему рот.
Липкая лента из смолы почти не чувствовалась. Ешхал стукнул себя запястьем по лбу. Стерпев пытку от сорванной ленты, повторил вышесказанное.
– Ну вот, теперь понятно. Вот только, куда ты девку дел, страшилище?
– Не знаю, там было пусто, вот я туда и залез. Ешхал решил держатся тактике: ничего не знаю… ничего не видел…
– А… ну, так это всё меняет, – сказал капитан, оставляя помощнику штурвал и спускаясь на палубу. – Ты что возомнил о себе, думаешь, мы идиоты? Ну… съел, так съел, что скрывать, каннибализм – это не преступление.
– С чего ты взял? Говорят, на большой земле нельзя есть себе подобных.
– Ну, так он же не себе подобного, значит ему можно!
– Но я…
– Ладно, сажай его на цепь, мне на борту каннибалы не нужны. Сбросим его близ белых островов, дичи там хватает, а нет… так путь акулы его за своего принимают.
– Смотри какие зубы! – один из пиратов нагнулся, тыкая пальцем в рот Ешхалу.
– Башкой своей думай, откусит, без второй руки останешься.
Эти умалишённые, настолько уже надоели Ешхалу, что он с трудом терпел их. Не сдерживаясь, вознамерился прервать эту пустую болтовню, когда раздалось: – Земля! На горизонте, земля!
– Бросай, пусть поплавает!
– Руки ему развяжи, каннибалы тоже люди.
– Так он же не человек?
– А… ну тогда не развязывай!
Бултых… раздались всплески. Ешхал ушёл под воду, но она вытолкнула его. Возможно от того, какое у него было строение тела, а возможно, море не захотело принять его. Что уж говорить, утопленника из него не вышло.
