Что и говорить: наяды, феи, дриады, эльфы, кентавры, гномы, лешие и многие-многие другие волшебные жители изумрудных чащоб, хлебнули горя из-за дикого нрава "высших цивилизованных" созданий. И все было ничего, пока Город оставался невелик. Но он рос, и рос быстро, а значит, потреблял все больше и больше древесины. С некоторыми же деревьями погибали дриады, навсегда связавшие с ними свою судьбу...
Впрочем, до этого никому не было дела. А сами люди если и рассуждали на сию тему, то приблизительно так:
- Ничего нет важней нашего строительства. Ничего! Следовательно, о жалости к лесным дивам надо напрочь забыть. А лучше бы вообще от них избавиться. Раз и навсегда…
И Город, вооружённый подобными принципами, быстро наступал, тесня маленькиенародцы, ужасными ранами свежих вырубок.
Но люди на этом отнюдь не успокоились и проявили качество, присущее лишь им. Однажды они решили создать Резервацию Сказок, в которой пленённые диковинки будут обитать в стальных, надёжных клетках.
Резервация Сказок... Это даже звучало кощунственно, хотя кто на это обращал внимание? Подумаешь, важность, какая: – не совсем обычный зверинец...
Вскоре были созданы ловчие отряды, членам коих посулили щедрую плату за доставку живых чуд. Пообещали её и за мертвых, хотя в несколько меньших размерах. Но всё вышло не так просто, как полагали власти Города. Причина же затруднений крылась в том, что сказочные народцы отнюдь не обрадовались уготованной им жалкой участи и объединились для борьбы. В результате - явившиеся в Лес охотники были встречены коварными ловушками и меткими стрелами, бьющими казалось отовсюду.
- Ладно, хотите войны – будет вам война, - спокойно сказали в ответ власти и послали большую, карательную экспедицию.
Дриада хорошо помнит тот бой, ведь она тоже участвовала в нем, хоть и была тогда совсем ещё юна. На память о нём, её левое плечо теперь пожизненно «украшает» уродливый шрам от копья. Впрочем, за него, она расплатилась сполна. Весь колчан, вся сотня отборных, одна в одну, стрел улетела во врагов. А дриады редко промахиваются...
Кровавая бойня отрезвила людей, да только, увы, не на долго. Правда, теперь они стали осторожней, если не сказать боязливей, но вместе с тем хитрей и безжалостней... А как же иначе? Ведь чуда должны сполна получить за свою дерзость. Сполна и немножко сверх того...
И Чарующий Лес, начиная от вырубок и почти до середины, превратился в зону непрекращающихся боевых действий. Благо дриада жила едва ли не на самом его краю, за которым простиралось огромное Алое Поле, прозванное так из-за обилия крупных маков.
Непримиримость людей многократно усилили эльфы, которые стали устраивать ответные рейды на поселения людей, словно грибы, вырастающие за городской стеной и даже на подступах к самому Лесу.Не раз дриада наблюдала со своей березы за сборами маленьких существ, чей рост не превышал и метра. А те брали с собой луки, стрелы, копья, затем садились на своих крылатых коньков и улетали. И она ни разу не видела, чтобы кто-нибудь из них потом возвращался домой... Возможно, потери эльфов были так велики, потому что люди использовали против них огромных орлов, натасканных убивать. А возможно причина крылась в чём-то другом.
Дриаде было очень жаль маленьких воителей, и она становилась все печальней и печальней…
В довершение всех обрушившихся бед, люди осквернили Серебряную Подкову, её любимое, девственно чистое озерце. Они заполнили его телами убитых чуд…
И, тогда, наверное, впервые в жизни, дриада заплакала…
А поздно вечером она встретила мальчика, заблудившегося в Лесу. Вернее пятилетний человеческий детеныш сам вышел к ее березе. Какое-то время дриада с ненавистью разглядывала сородича кровавых завоевателей. Но потом, спохватившись, она напомнила себе, что это всего лишь невинный ребенок: голодный, напуганный и уставший. И недостойное чувство исчезло без следа.
Дриада тогда ласково обняла мальчика, накормила ягодами, орехами и мёдом, а после, усадив на колени, тихонько убаюкала.
Уютно посапывая, ребенок спал, она же, улыбаясь, вспоминала расширенные от восторга детские глаза и искренний лепет:
- Госпожа фея, вы такая прекрасная! И настоящая! Вот диво то! А как ваше имя? Скажите мне его, пожалуйста! Наверняка оно очень красивое!
Меня зовут Эланифента,малыш, - ответила тогда дриада. - Но для друзей я просто Лани. Ты… тоже можешь меня так называть.
Мальчик очень понравился дриаде. И, наверное, поэтому она наделила его Искрой, от Огонька своей Души.
Это был сказочно-богатый дар, если только не позволять ему угаснуть и суметь вырастить из него собственный Огонек.
А на следующий день Лани, смертельно рискуя собой, вывела мальчика к одному из ближайших поселений людей.
Прошло двадцать лет. За это время вырубки весьма ощутимо приблизились к ее березе на краю Чарующего Леса. И поэтому, немногие из оставшихся в живых соседей дриады, решили навсегда уйти в необъятный Древний Лес, что простирался за Алым Полем. Лани осталась, ибо она не смогла покинуть свою березу...
