– Близ этого города в лесу скрыты три золотые монеты: одна сделана из белого золота, другая – из желтого и третья – из красного. Сегодня ты пойдешь в лес, отыщешь там монету из белого золота и принесешь ее мне. К закату солнца ты должен прийти к двери сада: там я буду ожидать тебя. Если же ты не принесешь мне эту монету, то помни – получишь сто ударов. Отныне ты мой раб, потому что я купил тебя за три чаши вина.
Маг завязал шарфом глаза Мальчику-Звезде и повел его через сад к пяти бронзовым ступеням. Открыв дверь своим перстнем, маг выпустил Мальчика-Звезду на улицу.
Выйдя из города, Мальчик-Звезда направился в лес. Роскошный лес казался с виду раем. В нем пели певчие птицы и болтали красивые попугаи; повсюду были прекрасные цветы, издававшее аромат благоуханий. Но лишь только Мальчик-Звезда вошел в этот лес, как на него набросились острые терновники, злая крапива и иглистый чертополох. Они кололи и обжигали его босые ноги и руки, и он претерпевал от них страшные мучения.
С самого утра и до заката солнца он искал в лесу монету из белого золота и не находил. Когда зашло солнце, он отправился домой. Горькие слезы потекли из его глаз, так как он знал, какая участь его ожидает.
Выйдя на опушку леса, Мальчик-Звезда вдруг услыхал жалобный крик. Прислушавшись, он заметил, что крик исходит из чащи леса. Мальчик-Звезда позабыл о своем горе и бросился в чащу. Там он нашел маленького Зайца, попавшего в капкан охотника. Освобождая его из тисков капкана, Мальчик-Звезда сказал:
– Хоть я и сам раб, однако могу даровать тебе свободу.
– Очень благодарен тебе, – отвечал неожиданно человечьим голосом Заяц. – Ты вернул мне свободу, и я хотел бы чем-нибудь отплатить тебе за это.
– Мне приказано найти монету из белого золота, – сказал Мальчик-Звезда. – Я искал ее весь день и не мог найти. Теперь меня прибьют за это.
– Иди за мною! – ответил Заяц. – Я знаю, где она находится и на что тебе пригодится.
Заяц привел Мальчика-Звезду к дуплу большого дуба.
– Вот в этой расселине ты найдешь монету из белого золота, – сказал он.
Мальчик-Звезда бросился к расселине дуба и нашел там монету из белого золота.
Обрадованный находкой, он стал благодарить Зайца.
– За мою услугу ты платишь мне чрезмерно! – воскликнул он.
– Да нет же, – отвечал Заяц. – Я сделал тебе то же, что и ты мне: за добро плачу добром.
И Заяц быстро скрылся, а Мальчик-Звезда направился в город.
У городских ворот сидел человек, пораженный проказой. Его лицо было покрыто серым полотном. Сквозь отверстия для глаз выглядывали подобно раскаленным углям зрачки. Когда Мальчик-Звезда проходил мимо прокаженного, последний громко ударил по дну деревянной чашки и, позвонив в колокольчик, сказал:
– Меня изгнали из города, никто не имеет жалости ко мне, и вот я умираю с голоду. Дай мне денег – я буду спасен.
Я не могу тебе помочь, – отвечал Мальчик-Звезда, – потому что в моем кармане всего-навсего одна монета, и ту я обязан принести своему господину. Если я не принесу ее, он прибьет меня, как своего раба.
Но прокаженный с такой мольбою начал упрашивать Мальчика-Звезду отдать ему монету, что тот наконец сжалился над ним и отдал ему монету из белого золота.
Тяжело было ему возвращаться к дому мага. Подойдя к двери, он заметил, что маг с нетерпением поджидал его.
– Ну, подавай же монету из белого золота! – крикнул маг, быстро втолкнувши Мальчика-Звезду в дверь сада.
– У меня ее нет, – отвечал Мальчик-Звезда.
– Вот как! – зловеще сказал маг и, набросившись на него, стал его бить.
Потом он поставил перед ним пустой столик, положил на него пустую чашку и, сказав: «Ешь, пей», опять заключил его в темницу.
Утром маг пришел в темницу и, сердито стуча перстнем по столу, сказал:
– Если ты не отыщешь мне сегодня монету из желтого золота, я жестоко накажу тебя: ты получишь триста ударов.
И он повел Мальчика-Звезду к выходу и выпустил его на улицу.
Мальчик-Звезда опять направился в лес и стал искать монету из желтого золота. Целый день он искал ее, но нигде не нашел.
Вечером он выбрался из лесу и, присевши на опушке леса, стал плакать.
– О чем ты плачешь? – спросил его неожиданно подбежавший Заяц.
– Да я искал целый день монету из желтого золота и нигде не нашел ее, – отвечал Мальчик-Звезда. – Теперь мой господин жестоко прибьет меня, потому что я – его раб – не исполнил данного мне поручения.
– Следуй за мною! – проговорил Заяц и побежал в лес к ручью.
– Там, – сказал он, – на дне ручья, близ камня лежит монета из желтого золота.
– Я не знаю, как и благодарить тебя! – вскричал обрадованный Мальчик-Звезда.
– Да ведь ты первый пожалел меня, – сказал ему Заяц и скрылся.
Мальчик-Звезда, достав монету из желтого золота, поспешно направился в город. Но лишь только он подошел к воротам, прокаженный протянул к нему руки и прокричал:
– Я умираю с голода, дай мне денег!
– Но у меня только одна монета из желтого золота. Если я не передам ее своему господину, он станет бить меня, как раба, – отвечал Мальчик-Звезда.
Прокаженный стал умолять его отдать ему монету. Мальчик-Звезда был растроган его жалобами и отдал ему монету.
