– О, я несчастный! – воскликнул он. – Теперь я понял, что наказан за свою жестокость. И даже от матери я отрекся. Я буду теперь искать ее по белу свету и до тех пор не успокоюсь, пока не отыщу ее.
В это время ему кто-то положил на плечо руку и нежно сказал:
– Не плачь! Это неважно, что ты стал некрасив. Я не буду смеяться над тобой. Только ты оставайся с нами.
Он обернулся и увидал около себя маленькую дочь дровосека.
– Нет, я должен уходить отсюда, – отвечал он. – Я наказан за свою жестокость и должен отыскать мать и выпросить у нее прощение.
Проговорив это, Мальчик-Звезда вскочил на ноги и побежал в лес. Целый день он там звал свою мать, но никто не отвечал ему. С заходом солнца он прилег на траву. Птицы и звери, зная его жестокость, обегали его; и только одна жаба не боялась его да ехидна без опасения проползала мимо него.
С восходом солнца он встал, поел лесных ягод и с плачем побежал вперед. И кто бы ему ни попадался – животное ли, птица ли, – он всех расспрашивал, не встречали ли они его матери.
Первым попался ему навстречу Крот. Мальчик-Звезда спросил его:
– Ты ходишь под землею и слышишь шаги проходящих по земле. Скажи, не слыхал ли ты шагов проходящей здесь и плачущей женщины?
– Ты для забавы мучил меня, и я не могу отплатить тебе добром за твою жестокость, – отвечал Крот.
Мальчик-Звезда побежал дальше и, увидев Коноплянку, спросил ее:
– Ты паришь над верхушками деревьев и видишь всю землю. Скажи, не видала ли ты моей матери?
– Ты был так жесток, – отвечала Коноплянка, – что обрезал мне крылья, и я не могу теперь летать.
Мальчик-Звезда побрел дальше и, встретив маленькую Белку, спросил ее:
– Не видала ли ты моей матери?
– Я не отвечу тебе на этот вопрос, – сказала Белка, – потому что ты погубил мою мать. Я боюсь, что ты ищешь и свою мать для того, чтобы погубить ее.
Мальчик-Звезда пал тогда на колени и со слезами на глазах стал просить прощенья у Божьих творений. И опять пошел искать женщину-нищую.
Пройдя лес, он пришел в какую-то деревню. Но как только деревенские дети увидали его, то стали бросать в него камнями и гнать его прочь. Никто не относился к нему с сожалением: и крестьяне, и рабочие смеялись над его безобразием и гнали его, не давая ему даже ночлега. Так он бродил по свету три года, не встречая нигде пощады или участия. К нему относились так же, как и он когда-то к несчастным во дни своей гордости.
Раз вечером он пришел к воротам большого города. Этот город был обнесен каменной стеной. У ворот стояли на страже солдаты. Когда Мальчик-Звезда хотел войти в город, солдаты загородили ему вход и спросили:
– Для чего идешь в город?
– Мне нужно найти свою мать, – отвечал он, – пустите: быть может, она там.
Но солдаты стали насмехаться над ним, а один из них сказал:
– Не думаю, чтобы твоя мать обрадовалась тебе. Ведь ты безобразнее жабы и змеи. Уходи прочь отсюда! В городе нет твоей матери.
И солдаты стали отталкивать его от ворот. Как он ни умолял их, они оставались непреклонны. Он уже хотел уходить. Вдруг появился человек в военной форме.
– Что тут случилось? – спросил он у солдат.
– Вот этот бродяга, сын нищей, шел в город, но мы не пустили его.
– Подождите его гнать, – сказал человек, – давайте продадим его в рабство. Такое безобразие на редкость. Найдется, быть может, чудак, который и купит его. Мы же на эту выручку выпьем по чаше сладкого вина.
И человек, задержав Мальчика-Звезду, стал предлагать его в продажу некоторым проходящим. Но никто не покупал его.
Мальчик-Звезда стал радоваться этому, а военные хотели уже отбросить свою затею. В это время проходил мимо старик с злым лицом.
– Вон идет маг, – сказал один из солдат, – давайте предложим ему этого урода.
На предложение военных маг ответил:
– Я согласен купить его за эту цену. Вот деньги.
Маг расплатился, взял своего новокупленного раба за руку и повел его в город. Долго они шли по улицам. Наконец достигли каменной стены под сенью гранатовых деревьев. В стене была небольшая дверь. Маг приложил к двери снятый с руки перстень, и она отворилась. Маг свел по пяти бронзовым ступеням Мальчика-Звезду в сад, где было много зеленых глиняных чаш, наполненных черными маками. Потом завязал шелковым шарфом глаза Мальчику-Звезде и втолкнул его в какую-то дверь. После того как шарф был снят, Мальчик-Звезда заметил, что он находится в темнице, слабо освещенной светом, лившимся из стеклянного рога.
Маг положил на стол кусок черствого хлеба и чашку соленой воды и сказал Мальчику-Звезде:
– Ешь и пей!
Пока Мальчик-Звезда подкреплял свои силы, маг незаметно вышел и заложил за собой дверь на цепь.
На следующее утро маг прибыл в темницу и, обратившись к Мальчику-Звезде, грозно проговорил:
