– Да, – сказал один из них, – жизнь нас не радует: она принадлежит только богачам. Право, было бы не так худо, если бы мы погибли в бору.
– Это верно, – ответил товарищ. – Мир разделен чересчур несправедливо: у одних очень много, а у других слишком мало.
Едва дровосек проговорил эти слова, как впереди его блеснула яркая звезда. Скользнувши наискось горизонта, она упала. Дровосекам показалось, что звезда упала близ ив, невдалеке от них.
– Эге! Да уж не клад ли это! – вскричал один дровосек.
И оба товарища пустились наперегонки к месту, где, как им показалось, упала звезда.
Вскоре один дровосек опередил своего товарища. Пробежав ивы, он в самом деле увидал на снегу большой золотой сверток. Нагнувшись к нему, дровосек заметил, что это был в несколько раз свернутый плащ из золотой ткани.
– Иди скорей смотреть упавшее сокровище! – закричал дровосек своему товарищу.
– Наверное, тут золотые монеты, – сказал подошедший дровосек.
Товарищи сели близ плаща и стали его развертывать, предвкушая приятный раздел золота.
– Да здесь что-то мягкое и теплое, – сказал вдруг дровосек, развертывавший плащ.
– Вот горькое разочарование! – воскликнули они разом, когда вместо золота увидали спавшего ребенка.
Дровосеки быстро прикрыли ребенка плащом и печально задумались.
– Да, не везет нам, – сказал один другому. – Куда мы денем этого ребенка? Придется оставить его здесь. Пойдем скорее домой, мы должны кормить своих детей, а не чужих.
– Я не могу оставить здесь ребенка для погибели: это нехорошо, – сказал другой дровосек. – Я так же кормлю из пустого горшка полдюжины ртов, как и ты, но все же я захвачу этого ребенка домой.
И дровосек, нежно укутав в плащ ребенка, поднял его и пошел домой.
– Ведь это же безумие! – говорил ему шедший сзади товарищ.
Но, поразмыслив, он стал дивиться его мягкосердечию.
Когда они пришли в деревню, товарищ сказал дровосеку, несшему ребенка:
– Мы должны поделиться: если ты берешь ребенка, то мне отдай плащ.
– Этого нельзя сделать, – отвечал дровосек. – Плащ ни тебе, ни мне не принадлежит, он – собственность ребенка.
И он простился с товарищем и пошел к дому. Жена очень обрадовалась его приходу, освободила его от вязанки хвороста, стряхнула с него снег и тут только заметила сверток в его руках.
– Что это такое? – спросила она.
– А это ребенок; я нашел его в бору и принес к тебе, чтобы ты позаботилась о нем так же, как и о наших детях.
И муж, развернув плащ, открыл жене спящего ребенка.
– Неужели тебе мало своих детей? – сказала с упреком жена. – Как мы будем его кормить и воспитывать, когда нет сил держать и своих детей? Кто поручится, что этот ребенок не принесет нам несчастья!
– Этот мальчик должен принести нам счастье: он – Мальчик-Звезда, – отвечал дровосек и стал рассказывать о дивной находке.
Но жену трудно было успокоить; она ворчала, что и так недостает пищи, а тут еще чужой ребенок.
– Бог заботится не только о людях, но даже и о птицах; посмотри: Он и зимой кормит их, – говорил дровосек.
– Как? – воскликнула жена. – Ты даже не знаешь того, что птицы умирают зимой с голоду? Стыдись и помни, что теперь зима!
Дровосек стоял близ открытой двери и не трогался с места.
Чрез открытую дверь потянул резкий ветер. Жене дровосека стало холодно, и она сказала мужу:
– Прикрой дверь, в горницу дует резкий ветер!
– Там, где черствое сердце, всегда бывает холодно, – ответил дровосек.
Жена молча присела к огню.
Через несколько минут она посмотрела на мужа. В ее глазах были слезы. Муж заметил это, подошел к ней и передал ей ребенка. Взяв его на руки, она отнесла его в кроватку, где спал ее младший сын.
На следующее утро дровосек спрятал в сундук золотой плащ и янтарную цепочку, висевшую на шее ребенка.
– Надо это хранить до поры до времени, – сказал он жене.
Мальчик-Звезда воспитывался в семье дровосека. С его детьми он сидел за одним столом и с ними же вместе и играл.
Время шло. Мальчик-Звезда становился все прекраснее и прекраснее. Все удивлялись его красоте: он был нежен и бел, у него были красивые кудри, коралловые губы и глаза как фиалки.
Сознавая свое превосходство и свою красоту, Мальчик-Звезда стал гордиться. А в своей гордости он стал жестоким и самолюбивым. Он с презрением относился к детям дровосека и к другим деревенским детям, считая себя благородным, рожденным от Звезды, а их – низкими по происхождению.
Он стал повелевать детьми и называть их своими слугами. Бедных, калек, слепых и вообще слабых и несчастных он также презирал. Не имея к ним ни малейшей жалости, он кидал в них камнями, гнал на большую дорогу и угрожал им, чтобы они не появлялись в следующий раз. Зло издеваясь над слабыми, Мальчик-Звезда любил только самого себя, свою красоту. Нередко он спускался к ручью на усадьбе священника и в его воде любовался отражением своего красивого лица.
Дровосек и его жена часто делали выговоры Мальчику-Звезде за его жестокое отношение к слабым и увечным. Они поучали его состраданию.
Старый священник не раз подзывал его к себе и наставлял:
