— Не кручинься, человек. Ещё светит нам солнце живых, и тысячи путей открыты перед нами — найдётся ещё то, что возрадует твою душу. И колдуна сейчас не бойся: здесь он тебя не тронет. Я, пока ждал Нерея, попросил защиты у седого Океана и у колебателя вод Посейдона. Если даже подберётся колдун к самой пещере, прекрасные океаниды его не пропустят. Поешь, друг, и спи спокойно.
Вот уже едет по небу колесница, запряжённая чёрными конями. Богиня Нюкта кутает землю тёмным покровом; мерцают звёзды — сыновья Эос, богини рассвета. Клубочком свернулся дракон, мальчишка спит у него на хвосте. Закрывает дракон усталые глаза и думает: «А ведь совсем позабыл я спросить у вещего Нерея про свою кручину…»
***
На рассвете дракон и мальчик продолжили путь. Летели спокойно, без приключений, и вскоре разговорились.
— Как хочется мне домой вернуться, — говорит дракон. — Для тебя я, небось, большой и страшный, но на деле я совсем ещё мал. Сидеть бы в родных пещерах у матери под крылом, у отца учиться драконьим мудростям… Когда мы с братьями и сёстрами научились летать, стал отец брать нас в лес. Показывал, как охотиться нужно. Братья да сёстры делали всё шустро и ладно. Вроде и я не отставал, вот только часто из-за меня в лесу пожары случались. Как-то раз мы с одним из братьев услыхали беседу родителей. Говорили они, что я, видать, кем-то проклят, иначе почему от меня столько бед? Брат рассказал о том сёстрам и другим братьям, и стал я для них будто чужой. Раньше они надо мной посмеивались, а тут и вовсе сторониться стали. Вот и отправился я по иным мирам. Коли не сумею от проклятья избавиться, домой возвращаться не стану, и так уж от меня родня натерпелась. А ты, человек, как жил, пока не сделался странником?
Мальчишка удобней садится на драконьей спине, вниз поглядывает. Там, внизу, катит волны седой Океан, сияют на воде искры. На душе тихо-мирно, и кажется, будто нет на свете никакого колдуна.
— Я родом из гиблой деревушки, — молвит мальчик. — Там только и делают, что пьют да дерутся. Тамошние дети, если не помирают в ранние годы, то в юности быстро к спиртному приучаются. И никто ничего менять не желает.
— А ты, стало быть, не таков, как семья твоя и соседи? — вопрошает дракон.
Вздыхает мальчишка:
— Наверное… Друзья мои говорят: «Отец пьёт, ничему меня не учит, а я что могу? Пойду по его стопам, знать, судьба такая». А я иначе рассуждаю. Уж коли я вижу, как мой отец-пьяница себе и нам с мамкой жизнь испоганил, значит, надо мне крепко постараться не свернуть на ту же кривую дорожку. Мамка, когда я подрос, сказала, что лучше мне уйти из деревни, поискать счастья в других краях. Вот, ищу.
Скоро показался внизу большущий остров. Приземлился дракон на берегу. Спрыгнул с его спины мальчик, глядит вокруг и — да как может быть такое? — видит родную деревню. За спиной плещется Океан, а впереди, чуть подальше от края берега, начинается с малых лет знакомая улица и соседские дома… Уж не чудится ли? Видать, голову напекло или кто-то морок навёл… Точь-в-точь всё как в родной деревушке, вот только чисто и ухоженно. Нестерпимо хочется побежать по улице, в родительский дом зайти: отчего-то уверен мальчишка, что там встретит его трезвый отец и радостная мама…
Вдруг слышит мальчик удивлённый голос дракона:
— Это место так похоже на пещеры, где живёт моя семья!
Тут уж мальчишке всё становится ясно. Говорит он:
— Послушай, этот остров зачарован! Должно быть, колдун снова на нас нападает. Не верь тому, что видишь!
Но дракон качает головой. Глаза его загораются каким-то безумным огнём.
— Да вон же мой брат летит! Кажется, он рад встрече. Разве не видишь?
Мальчишка видит лишь деревенскую улицу, да и она понемногу делается блеклой и неясной: чары рассеиваются. А дракон меж тем бормочет:
— Брат говорит, что вся семья ждала моего возвращения… О, если это сон, век бы я не просыпался!
— Это не сон, это морок, его навёл колдун! — кричит мальчишка. — Опомнись, тебе ещё от проклятья избавляться! Где-то далеко ждёт тебя твоя семья, но там взаправду, а здесь всего лишь морок!
— А коли это морок, так пусть пребуду я в нём хоть до самой смерти!
Совсем растворилась деревушка; сомкнулись над головой мальчишки тёмные ветви деревьев. Он избавился от чар, вернулся в настоящий мир. Смотрит вокруг — дракона не видать, остался он в своих грёзах. Тут со всех сторон эхом загремел голос колдуна:
— Избежал ты моей ловушки, человек! Ступай дальше, но знай: не отстану я от тебя!
До смерти страшно мальчишке. Хочется прочь кинуться. Но вместо того задирает он голову и кричит что есть мочи:
— А дракона, друга моего, ты разве не отпустишь?
Смеётся колдун:
— Как же я его отпущу, коли он сам уходить не желает? А ну беги прочь, пока я не схватил тебя.
***
Бредёт мальчишка один по незнакомому острову. Шелестят на ветру деревья, и в этом шелесте чудится юноше хищное дыхание колдуна. Ветки царапают руки, колючая трава ноги щекочет, но человек на то не обращает внимания.
