Куда теперь идти? Да и зачем? Исчез дракон в мире грёз, и поиски счастья вмиг потеряли смысл. Какое уж тут счастье, если не сумел спасти друга? Хотя, быть может, и нет в том мальчишкиной вины. Прав колдун: дракон не захотел бороться с мороком, потому в нём и остался. А что мог сделать мальчишка? Не тащить же дракона силой в настоящий мир! Да и не хватило бы на это сил. И вообще, дракон этот мальчишке совсем чужой, всего-то два дня знакомы. Нечего за него переживать!
Лес перед глазами расплывается, зелёным пятном становится. Сердито вытирает человек непрошенные слёзы, но они всё текут. Если бы не были слёзы такими солёными, горькими даже, то уже б напился ими мальчишка. Ох, есть ли на этом острове пресная вода?
Только подумал о том мальчишка, как слышит: журчит невдалеке ручей. Пошёл человек на звук, открылась перед ним светлая поляна. Действительно: бежит ручей, до того прозрачный, что каждый камешек на дне ясно виден. Но вдруг это снова колдовской морок? Подходит мальчишка к берегу. Осторожно, недоверчиво к воде наклоняется… О, не чары это! Настоящая пресная вода! Холодная, аж зубы сводит, а какая чистая да приятная!
Вдруг среди шума ручья почудился мальчишке звонкий девичий смех. Быстро поднял человек голову. Глядь: сидит на прибрежном камне прекрасная нимфа-наяда в лёгких одеждах. На голове её венок, длинные волосы по плечам раскинуты. Молвит наяда:
— Вижу, ручей мой пришёлся тебе по нраву. Кто ты, юноша, и как попал сюда?
Всё рассказал мальчишка, ничего не утаил: и про поиски счастья, и про колдуна, и про дракона. Выслушала нимфа, да и говорит:
— Значит, сказал дракон, что пребудет в мороке хоть до самой смерти? А ведь правда, когда он помрёт, то не сумеет остаться в грёзах, придётся ему уйти в подземное царство. Никто не может пробраться в чей-то мир грёз — никто, кроме смерти. От неё нигде не скроешься.
— Утешила ты меня, — вздыхает мальчишка.
— Погоди, слушай! Я совет хочу дать, как дракона выручить. Отправляйся скорее в мрачное царство Аида. Разыщи Таната, бога смерти, и уговори его забрать твоего друга к мёртвым. Когда же Танат выполнит просьбу, сразись с ним. Если удастся тебе одолеть бога смерти — вернётся дракон в мир живых.
— В своём ли ты уме? — испуганно говорит мальчик. — Как же я, простой смертный, стану сражаться с богом? Да и как я его уговорю…
Хитро кивает нимфа на чистый водный поток, молвит:
— Ручей мой особенный. Всякий, кто из него попьёт, сильнее становится, и даже великие боги начинают его уважать. Но никогда ещё не ступала нога человека на землю этого острова, никогда люди не пили моей воды. Приятно мне, что сила моя наконец-то людскому роду пригодится. Ах, прекрасный юноша, если б не преследовал тебя колдун, стала бы я твоей женой! Послушай, а вдруг сумеешь ты победить колдуна и не заберёт он твою душу?
Удивляется мальчишка:
— Возможно разве его победить?
— Пока никому не удалось, — вздыхает наяда. — Но если сможешь ты это сделать, то всем мирам принесёшь верное счастье!
— Счастье? — повторяет мальчик. — Всем мирам? Что ж… Как же пробраться мне в царство мрачного Аида?
***
По совету наяды добрался мальчишка до мрачных пещер на краю острова. В одной пещере нашлась узкая тропка, ведущая вниз. Ступает по ней мальчик, руками за камни цепляется, чтоб не сорваться. Всё труднее путь, круче спуск, всё темнее и тише становится кругом. Вот уже не слыхать весёлого шума Океана, зато доносится до ушей плеск священной реки Стикс, и от одного плеска этого душа в пятки уходит.
Прямо к берегам Стикса привела тропка мальчишку. Здесь, в густом мраке, стенают души умерших, ожидающие, когда приплывёт за ними старик Харон. Ждёт того и мальчик. Едва причалила ладья Харона, кинулся к ней мальчишка. Молит он сурового перевозчика душ переправить его на другой берег, к Аиду. Услыхал Харон, что гонится за мальчишкой колдун, и неохотно, да всё же впустил в ладью.
Вот и царство Аида. Сидит владыка загробного мира на троне, рядом жена его Персефона, кругом страшные слуги. Стоит у трона и Танат с мечом и в чёрном плаще. Чует мальчик могильный холод, исходящий от громадных крыльев бога смерти. Ужас охватывает человека: придётся ему сражаться с Танатом! Стоит мальчик пред троном, дрожит, все слова позабыл. Не помогает уже волшебная вода ручья, ничто не помогает, страх смерти всего сильнее.
Вдруг озаряется мрачное царство ярким тёплым пламенем. Дракон! Приземляется между мальчишкой и троном Аида. Хором спрашивают друг у друга дракон и человек:
— Как ты здесь очутился?
— У нашего рода есть способность, — первым отвечает дракон, — чуять на расстоянии, что дорогое нам существо попало в беду. Вот, я в мире грёз понял, что с тобой не всё ладно. Это меня отрезвило. Вырвался я в настоящий мир, нашёл тебя по следу. Так что ты тут забыл?
— Да, объясни уж, — молвит Аид. Любопытно ему, вот он и не приказывает слугам хватать непрошенных живых гостей.
Начал мальчик сбивчиво рассказывать, что хочет победить колдуна. Вдруг отверз уста молчаливый мрачный Танат:
