– После того, как мой отец приказал замести следы, – чуть не плача выпалил Алек. – Он делает вид, что меня выгораживает. А на самом деле… Больше всего на свете он заботится о себе и своих сраных деньгах!
– Это серьезное обвинение.
– Отец всех тонкостей не знает, – предупредил Алек. – Смотри, про Гребневу не сболтни. Не то он меня в порошок сотрет.
– Да ладно. Как-никак, ты ему родной сын.
– Его это не остановит…
Гена хотел еще выпить, но передумал.
– Нельзя никому верить на слово, Алек, – заявил он. – Даже твоему отцу. Я уважаю Павла Иваныча, но… Короче, надо самим убедиться, был ли в Озерном пожар. Немедленно! Ты сможешь ехать?
– У меня голова кружится и руки дрожат. За руль стремно садиться.
– Мой «бумер» стоит внизу, – бодро отрапортовал Гена. – Я поведу. Ты согласен составить мне компанию?
– А если нас там застукают отцовские шестерки?
– Ну и что?
– Пока доедем, стемнеет, – тоскливо проговорил Алек. – Не нравится мне твоя затея, братан…
«Хендай» словно завис в воздухе. Колеса крутились, но ни малейшего движения не ощущалось.
– Ни черта не выходит, – повернулся к призраку Ренат. – Мы застряли здесь навсегда? Или есть надежда выбраться?
– Сейчас узнаем, – невозмутимо отозвался тот.
– Тебе хорошо. Ты можешь не бояться за свою жизнь.
– То, что я мертв, сомнительное преимущество, – усмехнулся Бартини. – Это не облегчает, а значительно усложняет мою задачу.
– Какая у тебя задача? Если угробить нас с Ларисой на проклятом перешейке, то ты практически справился.
– Напротив, я крайне заинтересован в вашем благополучии, – возразил пассажир. – Вам нет нужды меня опасаться.
Машина несколько раз дернулась, и… раздался характерный звук трения шин об асфальт.
– Кажется, мы сдвинулись с места! – обрадовался Ренат, вглядываясь в серую мглу за лобовым стеклом. – Сильный туман, но это полбеды. Прорвемся.
Он прибавил газу, и «хендай» плавно покатил вперед, словно и не было вокруг никаких камней и бездорожья.
– Мы едем? – не поверила Лариса. – Бартини, что это было?
Расположившийся на заднем сиденье мужчина с обличьем Воланда выглядел безукоризненно, за исключением булавки для галстука.
– А где камень из булавки? – вспомнив свое видение, осведомилась она.
– Я ждал этого вопроса, – признался итальянец. – И готов рассказать, при каких обстоятельствах лишился камня.
– Сначала мы убедимся, что Порт-Артур выпустил нас из своих объятий.
Сразу после этих слов из тумана вынырнул дорожный знак.
– Поворот налево! – воскликнула Лариса.
– Вижу, – отозвался Ренат. – Где это мы? Почему на трассе нет других машин?
– Наберись терпения, – посоветовал ему призрак. – Уметь ждать – главное свойство мага.
– Я не претендую на этот титул.
Бесплотный пассажир демонстративно промолчал.
– Ты обещал рассказать про булавку, – напомнил ему Ренат.
– Эта одежда была на мне, когда в мою квартиру на Кутузовском ворвались двое неизвестных, – ответил Бартини. – Они искали камень…
– Тот самый, что находится внутри капсулы?
– Да, – кивнул призрак. – Из-за него я лишился жизни. Впрочем, это было предопределено. С момента моего появления здесь каждый шаг приближал меня к смерти.
– Ты предвидел свою гибель и ничего не сделал, чтобы предотвратить ее?
– Зачем? – пожал плечами Бартини. – Кто отвергает смерть, тот отвергает и жизнь. Разве ваш гуру не научил вас этому?
– Ты знаешь Вернера? – удивилась Лариса.
– Мы с ним заочно знакомы.
– На тебя несколько раз неудачно покушались. Но ты избегал опасности.
– Попытки были преждевременны, потому и провалились. Я не вмешивался в ход событий и вручил свою судьбу провидению. Оно всегда на стороне мага!
За поворотом туман рассеялся, и глазам Рената открылась белая от снега лента шоссе. Пустынная. Мрачная. Обрамленная с обеих сторон лесом.
– Мы не заблудимся? – обратился он к итальянцу. – Теперь ты прокладываешь наш маршрут.
– Я только пассажир.
– Другой дороги все равно нет, – сказала Лариса.
– Тоже верно, – нахмурился Ренат. – Тогда прибавим скорость?
«Хендай» быстрее помчался вперед, освещая фарами путь. Вскоре навстречу начали попадаться редкие авто, что прибавило Ренату энтузиазма.
– Ты молодец, Бартини! – просиял он. – Без тебя нам бы пришлось туго.
– Всегда рад служить.
– Вернемся к булавке, – предложила Лариса.
– Ах да!.. Итак: безрезультатно обшарив мою квартиру, грабители склонились над моим трупом… В глаза им бросилась булавка для галстука. С камнем, как две капли воды похожим на тот, что они искали.
– Ты нарочно носил его на виду? – догадался Ренат.
– Мой трюк вполне удался, – улыбнулся призрак. – Они вытащили камень из оправы и, довольные, удалились. А тайник, где хранился футляр с настоящим камнем, остался нетронутым. Его даже не искали… до тех пор, пока не убедились, что завладели фальшивкой.
– Ты спрятал камень в другом месте? Понимая, что рано или поздно за ним придут?
Бартини согласно кивнул.
– По-моему, разумно, – одобрила Лариса.
