– Он прикидывается, – с ходу определила она.
Мужчина снял с диванной подушки наволочку и нахлобучил на голову пленника, чтобы тот не смог их рассмотреть.
– Ты мало ему наподдал, – проворчала женщина.
– Достаточно, чтобы связать. Не хочу зря тратить силы. Они мне еще понадобятся. Последний рывок всегда требует полной отдачи.
– Ну-ну…
– Что ты предлагаешь? – разозлился он. – Прикончить его?
– Не мешало бы.
– На мне уже три трупа. Я не мясник! Я, между прочим, черный маг. Я…
– Тогда почему бы тебе не применить свои чары? – перебила она. – Молчишь?.. Твои заклинания не действуют! Вот в чем проблема.
– Вместе с камнем я потерял колдовское могущество. Частично. Кое-какие приемы работают, но согласен с тобой: этого мало. Когда я верну себе утраченное, все изменится! При твоем содействии, разумеется.
– У меня свои виды на камень.
– Мы договоримся, обещаю, – заверил ее мужчина.
Они открыто переговаривались, словно пленник все равно не сможет их выдать. Даже если поймет, о чем идет речь.
Тот воспринимал услышанное как сущую абракадабру, но четко уяснил одно: живым ему отсюда не выбраться.
– Юко хранила все самое ценное в доме в Озерном, – сказала женщина. – Эта квартира – временное пристанище, что-то вроде гостиничного номера.
– Я обследовал там каждый дюйм. Ради этого мне пришлось поселиться рядом с ней в чертовой глуши, наблюдать за всем, что происходит, и притворяться убогим. В коттедже ничего нет.
– Надо было сперва ее разговорить, а потом – убивать!
– Я так и хотел… Она сама нарвалась! Взбесила меня! Таких упертых баб я еще не встречал. В гневе я забылся и немного переборщил. Гейша оказалась на редкость хлипкой: ее шея сломалась, как сухой тростник. Не думал, что…
– В ее апартаментах в «Чайном домике» пусто, – с досадой перебила женщина. – Этого следовало ожидать. Там проходной двор. А в проходном дворе ценности никто не держит.
– Может, как раз…
– Ты мне перечишь? – вспыхнула она. – Не замешкайся ты тогда в Порт-Артуре, то вовремя сел бы на корабль, который увозил девушек в Японию! Вместе со мной! Для подстраховки.
– Ты же высмеивала мои магические ритуалы, – с укором пробормотал он. – К тому же меня ограбили. Брадобрей оказался хитрым пройдохой! Он отвел мне глаза, а сам…
Женщине не хватало терпения выслушивать его оправдания.
– Ленивый недотепа! – вскипела она. – Ты прошляпил все, что только мог! И в придачу опоздал на корабль!
– Меня задержал на улице военный патруль…
– Плевать на патруль, когда мосты горят!
– Я быстро от них отделался, но судно уже отчалило. Я до последней минуты искал брадобрея, но этот ворюга как сквозь землю провалился вместе со своей красавицей женой.
– Недотепа! – злобно повторила женщина.
– То тоже могла быть повнимательней, зная, что везешь, – окрысился он.
– Я не выношу качки, да будет тебе известно. Судно кидало на волнах, как щепку, я лежала на койке почти бездыханная… Жуть!.. Тем временем одна подлая тварь прокралась в мою каюту и воспользовалась моей болезнью!.. В крепости она якшалась с русским офицером. Должно быть, влюбилась в него!.. К сожалению, в тогдашней неразберихе ей удалось затеряться на долгие годы. Да что годы!.. Больше ста лет я потратила на ее поиски. Вернее, на поиски ее потомков… И вот, наконец, я практически у цели!.. А удача вновь ускользает от меня… Проклятие!!!
– Тсс-с, – спохватился мужчина и указал пальцем на пленника. – Он все слышит.
– Не беда. Слышит, да никому не расскажет. Я об этом позабочусь.
Связанный молодой человек покрылся холодным потом. Ему конец! Он с ужасом ощущал, как к нему приближается смерть…
Внезапно раздался громкий звонок в дверь, оглушив всех троих.
– Кого это принесло? – всполошился мужчина. – Ты кого-нибудь ждешь?
– Нет. А ты?
– Я тем более…
Настойчивые звонки не прекращались.
– Чую, надо уносить ноги, – пробормотал мужчина. – Уходим через пожарную лестницу. Быстро!
– А он? – взволнованно спросила женщина.
– Не до него сейчас…
Топот ног. Глухой хлопок балконной двери. Звонки. Внезапно наступившая тишина. Холодный воздух проник сквозь мешок на голове пленника и отрезвил его. Он с облегчением осознал, что получил отсрочку. Надолго ли?..
Алек признался Гене, что в ту роковую ночь вместо Воробьевых гор он загадочным образом попал в квартиру Зои Гребневой, и рассказал, к чему это привело.
– Ты серьезно, старик? – опешил друг. – Она умерла на твоих глазах?
– Я ее не убивал…
– Я тебе верю, верю. А перед этим ты якобы сбил какого-то человека?
– Мне показалось, что он выскочил из кустов прямо под колеса моего «мерса». Правда, я не помню ни удара, ни крика… ничего такого. Тела я не нашел, повреждений на машине тоже не обнаружил, как ни старался… Но с тех пор он привязался ко мне. Ходил за мной по пятам…
– Кто?
– Призрак, кто же еще! Когда я начал привыкать к нему, он испарился. Может, я просто сбрендил?
– Это он привел тебя в чужую квартиру? – допытывался Гена.
