– Она очень рано взялась за это дело. Бедняжка! Ей было только пятнадцать лет, когда она принялась за меня, и я так мучил ее, что, право же, удивительно, как она не сморщилась и не поседела!
И мистер Лоренс с нежной улыбкой взглянул на миссис Джо.
– Полно, Тедди, мне неприятно слушать, когда ты так говоришь о себе, – сказала миссис Бэр и погладила кудрявую голову на уровне своих колен – так же ласково, как прежде: Тедди и теперь все еще был ее мальчиком.
– Если бы не ты, Тедди, – продолжала она, – у меня не было бы Плумфилда. Только мой успех с вами, сэр, дал мне смелость начать мое любимое дело. А потому мальчики должны быть благодарны тебе и назвать музей «Музеем Лоренса» в честь его основателя. Что скажете, мальчики? – прибавила она, обращаясь к ним.
– Да, мы так его и назовем! – воскликнули ребята, от восторга подбрасывая вверх свои шляпы: они сняли их, войдя в дом, но не успели повесить.
Мистер Лоренс поклонился и поблагодарил за оказанную ему высокую честь, а потом сказал:
– Я голоден, как волк, не дашь ли мне чего-нибудь поесть, Джо?
– Сбегай к Азайе, Деми, и возьми у нее ящик с имбирными пряниками, – распорядилась миссис Джо. – Хотя, по-хорошему, и не следует есть не вовремя, но по случаю такого радостного события мы позволим себе нарушить это правило.
И когда ящик принесли, она щедро наделила присутствующих пряниками, и все с увлечением принялись жевать.
Вдруг, не доев пряник, мистер Лоренс вскочил.
– Господи помилуй! – воскликнул он. – А ведь я совсем было забыл про бабушкину посылку!
Он побежал к коляске и принес какой-то сверток. А когда его развернули, то там оказалась целая коллекция птиц, зверьков и разных чудесных вещиц, сделанных из сладкого рассыпчатого теста и аппетитно подрумяненных.
– Тут найдется что-нибудь для каждого, – сказал мистер Лоренс, – а из приложенной записки будет видно, что кому предназначается. Бабушка и Ханна их напекли, и я дрожу от страха, как подумаю, что было бы со мной, если бы я забыл их отдать.
Под смех и веселые восклицания подарки были распределены. Дэн получил рыбу, Нэт – скрипку, Деми – книгу, Томми – обезьянку, Дэйзи – цветок, Нэн – обруч, который, не останавливаясь, два раза прокатился по столу, Эмиль, изучавший астрономию и очень этим гордившийся, – звезду, Франц, любивший править лошадьми, – экипаж, Фаршированный Кочан – толстую свинку, а младшие мальчики – птиц, кошек и кроликов с черными глазками из корицы.
– Ну, а теперь мне пора ехать, – сказал дядя Тедди, проглотив последний кусочек. – Где моя златокудрая Бесс? Если я опоздаю, мама прибежит за ней сюда.
Оказалось, что девочки в саду, и когда Франц ушел за ними, миссис Джо и дядя Тедди остановились, разговаривая, около двери.
– Ну, как идут твои дела с Сорвиголовой? – спросил дядя Тедди, которого очень забавляли проделки Нэн, и он всегда поддразнивал миссис Джо на ее счет.
– Я очень довольна ею. Она отлично ведет себя и стала гораздо скромнее.
– А мальчики помогают ей?
– Да. Я, со своей стороны, стараюсь действовать на нее убеждением, и она в последнее время очень изменилась к лучшему. Пример Дэйзи действует на нее, и я уверена, что через несколько месяцев ты не узнаешь…
Миссис Джо внезапно остановилась. Из-за угла вылетели, несясь во всю прыть, четыре мальчика, изображавшие лошадей; Нэн, исполнявшая роль кучера, хлопала кнутом и погоняла своих горячих коней, а сзади со всех ног бежала Дэйзи и везла в тачке маленькую Бесс. Все они были без шляп, их волосы развевались, кнут щелкал, тачка подпрыгивала, и весь этот бешеный поезд пронесся мимо в облаке пыли.
– Вот так примерные дети! – воскликнул мистер Лоренс, очередной раз посмеиваясь над миссис Джо, которая только что так расхваливала Нэн. – Хорошо, что я не привез с собой миссис Кёртис, чтобы показать ей вашу образцовую школу. Она пришла бы в ужас от такого зрелища!
– Смейся, смейся, а я все-таки добьюсь успеха! – тоже засмеявшись, воскликнула миссис Бэр. – Я скажу то же, что говорил у вас в колледже какой-то профессор, слова которого ты часто приводил: «Хоть опыт и не удался, но он подтверждает правило».
– Боюсь, что пример Нэн подействует на Дэйзи, а не наоборот. Взгляни на мою маленькую принцессу! Она забыла свое достоинство и визжит, как и все остальные.
– Что это с вами, юные леди? – и мистер Лоренс схватил свою маленькую дочку, которой грозила неминуемая гибель: она сидела около самой четверки горячих коней, которые закусили удила и бешено били копытами, готовые продолжить бешеную гонку.
– У нас были бега, и я победила! – воскликнула Нэн.
– Я могла бы бежать скорее, но я боялась вывалить Бесс! – взволнованно крикнула Дэйзи.
– Но! Пошел! – взвизгнула Нэн и так взмахнула кнутом, что кони понеслись и в одно мгновение пропали из вида.
– Уедем скорее от этой шайки невоспитанных дикарей, моя дорогая девочка, – сказал мистер Лоренс, – пока они еще не успели совсем тебя испортить… До свидания, Джо. Когда приеду сюда в следующий раз, то, наверное, застану мальчиков за штопкой.
