История произвела на Роба сильное впечатление, и я с радостью сообщаю, что он воспринял предостережение серьезно. Деми предложил похоронить бедняжку Анабеллу, и Тедди, занятый интересным делом, немного успокоился. Дейзи вскоре утешилась, получив новый набор кукол от тети Эми, а злобная Кошка-мышка, кажется, удовлетворилась жертвами, потому что больше не беспокоила детей.
Еще одна крайне увлекательная игра, изобретенная Томми Бэнгсом, называлась «Бропы». Поскольку это любопытное животное нельзя найти ни в одном зоологическом саду, если только Дю Шайю[11] не привез одного из дикой Африки, я перечислю несколько характерных черт и повадок, чтобы удовлетворить любопытство читателя. Броп – крылатое четвероногое животное с юным и веселым человеческим лицом. Оно хрюкает, когда передвигается по земле, когда же парит в небе – пронзительно ухает, иногда оно ходит на двух ногах и прекрасно говорит по-английски. Тело его, как правило, покрыто шкурой, на ощупь напоминающей шаль, иногда красную, иногда синюю, часто клетчатую, и, что примечательно, бропы часто меняются шкурой друг с другом. На головах у них рог, очень похожий на конус из картона, крылья будто бы сделаны из того же материала. Летают бропы невысоко, попытки взлететь повыше почти всегда заканчиваются падением. Они щиплют травку, но могут также держать пищу передними лапами, как белки. Больше всего бропы любят булочки с тмином, также пользуются популярностью яблоки, а если ничего другого нет, они могут погрызть и морковь. Обитают они в норках, похожих на корзины для белья, где вьют что-то вроде гнезда из одежды, где маленькие бропы играют, пока не вырастут крылья. Необычные животные временами ссорятся и именно в этих случаях прибегают к человеческой речи, обзываются, плачут, ворчат и даже срывают с себя шкуру и рога, заявляя: «Я больше не играю!» Те немногие, кому посчастливилось изучать бропов, полагают, что сей замечательный вид является смесью обезьяны, сфинкса, грифа и чудных созданий, увиденных знаменитым Питером Уилкинсом[12].
Игра в бропов пользовалась большой популярностью, и часто дождливыми вечерами детская слегка напоминала палату для умалишенных, которые самозабвенно хлопали крыльями и ползали по полу. Разумеется, одежде эта игра не шла на пользу, особенно страдали коленки и локти, однако миссис Баэр безропотно латала и штопала, приговаривая:
– Взрослые делают вещи в два раза глупей, и вреда от них в два раза больше. Если бы я могла получить столько же счастья, как милые малыши, я сама была бы бропом!
Любимыми развлечениями Ната было работать в саду и сидеть на иве со скрипкой; укрывшись среди зеленых ветвей, он будто попадал в сказку, и из домика на дереве лилась музыка, словно там поселилась беззаботная птичка. Мальчишки прозвали Ната Соловьем, потому что он непрестанно напевал, насвистывал или музицировал, и они часто отвлекались от игр и занятий, чтобы послушать нежный голос скрипки, к которому вскоре подключались и другие обитатели летнего леса. Птицы, принимая Ната за своего, слетались отовсюду, бесстрашно садились на забор или порхали в ветвях, наблюдая за ним зоркими маленькими глазками. Воробьи на соседней яблоне, очевидно, считали его другом, потому что отец семейства ловил насекомых неподалеку, а мать спокойно сидела на голубых яйцах, принимая мальчика за новый вид дрозда, развлекающий ее во время долгого дежурства. Под ивой журчал и поблескивал бурый ручей; по обе стороны от ручья кружили над клевером пчелы; мальчишки, проходя мимо, приветливо улыбались Нату; впереди виднелся старый дом, гостеприимно распахнувший оба крыла, будто объятия, и Нат часами сидел в своем зеленом убежище, погруженный в мечты, ощущая, что он спокоен, любим и счастлив, и даже не подозревая, какое чудотворное действие оказывает это чувство.
Был один неутомимый слушатель, для которого Нат значил больше, нежели для других товарищей по школе. Бедный Билли не знал большего удовольствия, чем лежать у ручья, смотреть, как пляшут в воде опавшие листья и хлопья пены, и слушать музыку, доносящуюся с ивы. Ему казалось, что Нат – ангел, поющий с высоты, поскольку в эти моменты немногие детские воспоминания, сохранившиеся в памяти мальчика, становились ярче и отчетливей. Увидев тягу Билли к музыке и надеясь, что скрипка разгонит серый туман, окутавший сознание бедного ребенка, мистер Баэр просил Ната играть для Билли как можно чаще. Благодарный Нат с радостью исполнил просьбу, всегда улыбался Билли, ходившим за ним по пятам, и позволял сколько угодно наслаждаться музыкой, которая, наверное, отзывалась как-то в душе маленького слушателя. «Помогайте друг другу» – таков был главный девиз Пламфилда, и Нат вскоре понял, насколько приятней жить, следуя ему.
