Когда церемония закончилась, Бет ушла к себе, не в силах преодолеть эмоции и омара, но не смогла найти места для отдохновения, ибо постели не были постланы, и в результате она нашла облегчение горю, взбивая подушки и приводя всё в порядок. Мег помогла Джо убрать остатки пиршества, что заняло у них полдня и так их утомило, что они решили на ужин удовольствоваться чаем с подсушенными хлебцами. Лори пригласил Эми проехаться в карете, совершив подвиг милосердия, так как прокисшие сливки, по-видимому, дурно повлияли на её настроение. Миссис Марч вернулась домой после обеда, и беглый взгляд на кладовку дал ей представление о том, насколько успешной оказалась одна из частей эксперимента.
Прежде чем юные хозяйки могли позволить себе отдохнуть, их посетили несколько гостей, и им пришлось в суматохе готовиться к их приёму. Потом надо было заняться чаем, выполнить несколько поручений и справиться с необходимым шитьём, отложенным до последнего момента. И вот пали сумерки, тихие и росные, и, одна за другой, сёстры появились на террасе, уже украшенной бутонами чудесных июньских роз, и каждая из сестёр, усаживаясь, издавала вздох или стон, как бы от усталости или от огорчения.
– Ужасающий выдался нам денёк сегодня, – произнесла Джо, обычно первой начинавшая разговор.
– Он был короче, чем другие, но какой-то нескладный, – отозвалась Мег.
– Ни капельки не похожий на то, как у нас дома всегда бывает, – добавила Эми.
– Так и не могло быть похоже – без маменьки и без маленького Пипа, – тяжело вздохнула Бет, подняв полные слёз глаза на пустую клетку над головой.
– Но мама уже здесь, милая, и завтра у тебя будет другая птичка, если тебе захочется.
С этими словами миссис Марч вышла на террасу и села посреди дочерей с таким видом, словно её выходной день был не более приятным, чем их.
– Удовлетворены ли вы своим экспериментом, девочки, или вам понадобится ещё неделя? – спросила она, когда Бет примостилась подле неё, а остальные обратили к матери просветлевшие лица, как цветы поворачивают головки к солнцу.
– Мне – нет! – решительно воскликнула Джо.
– Мне тоже! – в один голос отозвались остальные.
– Значит, вы думаете, что лучше иметь какие-то, пусть и немногие, обязанности и немного жить для других, а не только для себя, не правда ли?
– Безделье да «все тяжкие» не окупаются, – заметила Джо, покачав головой. – Я от этого устала и намерена взяться за какое-нибудь дело с места в карьер.
– Может быть, тебе стоит поучиться готовить простые блюда, ведь это умение, без которого никакой женщине не обойтись, – предположила миссис Марч, внутренне посмеиваясь при воспоминании о званом обеде Джо, отчёт о котором она услышала от мисс Крокер, встретившейся ей по пути домой.
– Мама, вы специально ушли, оставив всё, – пусть будет как будет! – чтобы посмотреть, как мы сами тут справимся? – задала вопрос Мег, весь день мучившаяся таким подозрением.
– Да. Мне хотелось, чтобы вы увидели, как удобство всех зависит от того, что каждый добросовестно выполняет свою долю работы. Пока мы с Ханной выполняли вашу работу, вы существовали вполне благополучно, хотя, думаю, не очень радостно да и не очень согласно. Так что, решила я, в качестве небольшого урока покажу-ка я вам, что случится, если каждая из нас будет заботиться только о себе. Разве вы не чувствуете, насколько приятнее помогать друг другу, иметь каждодневные обязанности, которые делают досуг, когда приходит ему время, особенно сладким, и проявлять терпение и выдержку ради того, чтобы домашний очаг был уютным и прекрасным для всех нас?
– Конечно, маменька, конечно! – прозвучали ей в ответ голоса дочерей.
– Тогда позвольте мне дать вам такой совет: пусть каждая из вас снова вскинет на плечи своё маленькое бремя, потому что, хотя порой оно кажется тяжким, нести его нам полезно, и оно становится всё легче по мере того, как мы научаемся его нести. Труд благотворен, и его с избытком хватает на каждого. Он спасает нас и от уныния, и от озорства, благотворно влияет на здоровье и настроение, рождает в нас энергию и силу и даёт нам независимость гораздо успешнее, чем деньги или модная одежда.
– Мы станем трудиться, как рабочие пчёлки, и с огромным удовольствием, вот увидите! – заявила Джо. – Я научусь готовить простые блюда – это будет моим домашним заданием на каникулы, и мой следующий званый обед увенчается успехом!
– А я сошью комплект сорочек для папы вместо вас, маменька. Я ведь умею – и всё сделаю, хотя не очень люблю шить. Это будет полезнее, чем возиться с моими собственными одёжками, которые и так вполне достаточно хороши, – сказала Мег.
– А я стану делать уроки каждый день и буду меньше времени отдавать музыке и куклам. Я ужасно глупая, мне надо больше учиться и меньше играть! – таково было решение Бет, а Эми, следуя примеру сестёр, героически объявила:
– А я научусь обмётывать петли и стану уделять больше внимания частям речи!
