Лицо миссис Джо стало озабоченным, когда она услышала о том, что компания разделилась, и послала Франца с Тоби встретить и привезти младших домой. Ужин кончился, и семья собралась, как обычно, в прохладном холле, когда Франц вбежал, разгоряченный, запыленный и растерянный.
– Они вернулись? – выкрикнул он, еще только подбегая к дому.
– Нет! – и миссис Джо сорвалась со своего стула с таким испуганным видом, что все вскочили и столпились вокруг Франца.
– Я нигде не смог их найти, – начал он, но слова едва прозвучали, когда громкое «А вот и мы!» заставило всех вздрогнуть, и в следующую минуту из-за угла дома появились Джек и Эмиль.
– Где Нэн и Роб? – закричала миссис Джо, стиснув Эмиля так, что тот испугался, не потеряла ли вдруг его тетушка рассудок.
– Не знаю. Разве они не вернулись домой с остальными? – отвечал он торопливо.
– Нет! Джордж и Томми сказали, что они пошли с вами.
– Нет, не пошли. Я их не видел. Мы искупались в пруду и вернулись через лес, – сказал Джек, выглядя встревоженным, что неудивительно.
– Позовите мистера Баэра, возьмите фонари и скажите Сайласу, что он мне нужен.
Вот все, что сказала миссис Джо, но они знали, что она имеет в виду, и бросились исполнять ее приказания. Через десять минут мистер Баэр и Сайлас отправились в лес, а Франц мчался по дороге на старом Энди обыскивать большое пастбище. Миссис Джо схватила кое-какую еду со стола, маленькую бутылочку вина из аптечки, взяла фонарь и, приказав Джеку и Эмилю идти с ней, а остальным не трогаться с места, уехала на Тоби, не задержавшись, чтобы взять шляпу или шаль. Она слышала какой-то бег позади, но не сказала ни слова, пока, остановившись, чтобы окликнуть и прислушаться, не увидела неожиданно в свете своего фонаря лицо Дэна.
– Ты здесь! Я велела Джеку идти со мной! – сказала она, склоняясь к тому, чтобы отослать его обратно, хоть и очень нуждалась в помощи.
– Я не позволил ему пойти. Они с Эмилем не ужинали, и к тому же я хотел пойти больше, чем они, – сказал он, взяв у нее фонарь и улыбаясь ей с решительным выражением лица, заставившим ее почувствовать, что, хоть он и всего лишь мальчик, ей есть теперь на кого положиться.
Она соскочила и велела ему сесть на Тоби, несмотря на его просьбы позволить ему идти пешком, затем они двинулись дальше по пыльной пустынной дороге, то и дело останавливаясь, чтобы покричать и, затаив дыхание, прислушаться, не отзовутся ли детские голоса.
Когда они дошли до большого пастбища, другие фонари уже летали туда и сюда, как блуждающие огоньки, и было слышно, как окликает мистер Баэр: «Нэн! Роб! Роб! Нэн!». Сайлас свистел и кричал, Дэн носился туда и сюда на Тоби, который, казалось, понимал, в чем дело, и шел на самые каменистые и неровные места с необычным послушанием. Часто миссис Джо приказывала им всем замолчать, говоря с рыданием в голосе:
– Шум может напугать их, позвольте мне позвать самой, Робби узнает мой голос, – и тогда она громко повторяла любимое имя с разными ласковыми интонациями, пока его не начинало твердить каждое нежное эхо и разносить каждый услужливый ветерок; но ответа по-прежнему не было.
Небо затянулось облаками, и только порой виднелись проблески луны, изредка в темных тучах мелькали огненные молнии и слабый рокот, похожий на отдаленный гром, говорил, что надвигается летняя гроза.
– О мой Робби! Мой Робби! – стонала бедная миссис Джо, бродя туда и сюда, как бледный призрак, в то время как Дэн с фонарем держался рядом с ней, словно верный светляк. – Что я скажу отцу Нэн, если с ней что-нибудь случится? Почему я вообще отпустила моего дорогого мальчика так далеко? Фриц, ты слышишь что-нибудь? – И когда в ответ послышалось печальное «нет», она заломила руки в таком отчаянии, что Дэн спрыгнул с Тоби, привязал узду к ограде и сказал решительно:
– Они могли пойти к источнику, я пойду и взгляну.
Он перебрался через изгородь и зашагал так быстро, что она едва могла поспевать за ним, но, когда догнала его, он опустил фонарь поближе к земле и с радостью показал ей отпечатки маленьких ног на мягкой почве у ручья. Она упала на колени, чтобы рассмотреть следы, а затем, вскочив, сказала горячо:
– Да, это следы маленьких ботинок моего Робби! Идем, они, должно быть, пошли дальше.
Какими утомительными были поиски! Но теперь какой-то необъяснимый инстинкт, казалось, вел встревоженную мать, так как вскоре Дэн вскрикнул и схватил с земли маленький блестящий предмет, лежавший на тропинке. Это была крышка от нового жестяного ведерка, которую потеряли, когда в первый раз поняли, что заблудились. Миссис Джо взяла ее в руки и поцеловала, словно это было живое существо, а когда Дэн уже хотел радостно окликнуть всех участников поисков, чтобы и они бежали на это место, она остановила его и, поспешив дальше, сказала:
– Нет, позволь мне самой найти их; это я разрешила Робу уйти из дома, и я хочу вернуть его отцу сама.
