Даже старейшины не понимали той связи, которую сотворил правитель Сумеречных земель при помощи древнего заклинания на крови Мальнсенов, связавшего двух потомков Мануса. И ни один мальн не стал бы рисковать жизнью последнего короля Мальнборна, выдав тело Катана.
Смергл поднял руки, и земная поверхность содрогнулась под его гневной волной. Один миг – и Райя, стоявшая около Стейна, исчезла в недрах земли.
– Райя!
Время словно замедлилось. Страх ударил под дых, все тело затряслось, а сердце бешено заколотилось. Стейн упал на колени на краю ямы, во тьме которой исчезла его женщина.
– Что теперь скажешь, слуга мальнийского короля?
Голова не соображала, а разум словно оцепенел от ужаса. Стейн забыл все уроки отца –
– Жалкие потуги, – раздались два слова.
Мальнийские воины ринулись в бой вслед за своим командиром, но битва со смерглами была подобна сражению с воздухом, в котором те мгновенно исчезали. Стейн в очередной раз замахнулся копьем, пытаясь дотянуться до главного смергла, но тут земля снова со стоном задрожала, и на поверхности показались склизкие бледно-серые существа. Они еще не приобрели определенной формы, и только по бокам у них извивались длинные конечности, на которых пульсировали сосуды и выделяли все больше мерзкой слизи.
Уггоры двигались на удивление быстро, нанося точные удары своими щупальцами. Каждый мальн, на которого обрушивалась гигантская конечность, застывал, будто каменный, и падал на месте.
«Их слизь – яд, который способен парализовать жертву и лишить на время всех магических способностей, – вспомнил Стейн. – Нельзя позволить им коснуться себя». Поэтому он ловко маневрировал между ними, снова и снова нанося удары по тварям, но раны на склизкой поверхности мгновенно затягивались, а конечности, что удавалось отсечь, быстро восстанавливались.
«И как же прикончить этих тварей?!»
– Выбирайтесь отсюда! – закричал Финн. – За стеной им вас не достать!
Стейн с недоумением посмотрел на него.
– А как же ты?
– Я не брошу Ларена! – ответил Финн, покачав головой.
– А я не брошу тебя! – выпалил Стейн. – Иначе Гел меня убьет!
Все инстинкты воина приказывали ему сражаться, но здравый смысл – забирать мальнов и отступать. И все же он не мог просто оставить здесь беззащитных людей.
– Финн, пробирайтесь к стене! Нужно только продержаться, пока Алвис не приведет Арэю! Все к стене! – отдал приказ Стейн, но гигантская тварь преградила им путь и с оглушительным ревом взмахнула щупальцами. Стейн пригнулся и почти увернулся, но одна из конечностей все же задела его и отбросила назад. Он упал на спину, подняв клубы пыли, и почувствовал, как парализующий яд проникает под кожу. Тяжело дыша, он попытался встать, но все было тщетно: руки и ноги отяжелели и отказывались слушаться.
Стиснув зубы от натуги, Стейн попробовал снова, но, перекатившись на живот, лишь немного приподнялся на локтях.
– Довольно! – резко выкрикнул смергл.
Все звуки разом стихли, уггоры замерли. Из недр земли медленно выползла очередная тварь, в щупальцах которой были зажаты Райя и Адела. Их тела обмякли и безвольно висели в воздухе, словно тряпичные куклы. Одним движением тварь приподняла девушек еще выше над землей.
Из горла Стейна вырвался сдавленный крик, а в груди все едва не разорвалось.
– Райя… – тихо и напряженно прошептал он, не сводя взгляда с любимой.
«Она жива… просто парализована…»
– Даю тебе две недели, слуга мальнийского короля. Доставь тело нашего господина к границе Сумеречных земель. Мне все равно, договоришься ли ты с Советом или выкрадешь тело. Попытаешься перехитрить меня – убью одну из девчонок, – продолжал говорить смергл, пока в ушах Стейна стоял рев, а в глазах мелькали черные точки. – Ты придешь в себя через пару часов. До встречи.
Смерглы растворились в воздухе, а Стейн… во тьме.
Он проклинал себя за то, что не мог применять способность без тяжелых последствий для попутчика, и сейчас был вынужден бежать со всех ног, как обычный мальн. Долетавший от реки ветер рокотал в ушах. Сила рвалась наружу, его шатало, и Алвис с трудом контролировал скорость.
Сигнал тревоги прокатился по всему городу. Жители выбегали на улицы, и толпы заполняли дороги. Мальны громко переговаривались друг с другом, и их голоса складывались в сплошной гул.
По вискам струился пот. Алвис не устал, но ему было страшно. Он слышал сердцебиение Свеи, ее хриплое дыхание, но старался не смотреть на нее, пока не достиг дворца.
Просто не мог.
– Хэварда, целителей, кого угодно в мои покои! Живо! – рявкнул он стражу у парадных дверей.
Алвис злился на себя. Глупец! Какой же он глупец! Всего несколько секунд… но рывок вышел слишком стремительным. Вероятно, любой мальн отделался бы лишь легкими повреждениями, но хрупкое человеческое тело Свеи…
Он бежал все дальше. Коридор, лестница и еще один коридор.
