– Встаньте позади наших воинов, немедленно! – приказал Стейн хадингардскому королю.
Не успели люди сдвинуться с места, как один из смерглов выступил вперед и откинул с головы капюшон. Его кожа была столь же неестественно-бледной, а волосы – короткими и темными, как и у самого короля Сумеречных земель, но в облике этого незнакомца не было ничего привлекательного. Его глаза напоминали глаза Кьелла, черные и усталые, но с единственным отличием – между зрачком и радужкой отсутствовали серебристые ободки.
– Слуга мальнийского короля, я тебя помню, – ледяным голосом произнес смергл, глядя прямо на Стейна. – Кто из вас уполномочен говорить со мной?
– Смерглам знаком придворный этикет? – притворно удивился Стейн. Гнев и ненависть к этим существам уже туманили глаза и затмевали сознание, но он не мог позволить себе поддаться эмоциям. – Может, для начала представишься сам?
Губы смергла изогнулись.
– Главный советник правителя Сумеречных земель и законного короля Мальнборна к вашим услугам.
Стейн пытался сохранять внешнее спокойствие, но напряжение в его теле все росло и росло.
– У вашего господина нет прав на королевство мальнов, – процедил он сквозь зубы, испепеляя смергла гневным взглядом.
Тот лишь усмехнулся в ответ.
– Думаешь? Не будь он законным королем Мальнборна, то как бы мы стояли здесь, прямо перед вами? Если наш правитель не Мальнсен, то как бы он прошел древний кровный барьер и забрал Священный камень мальнов?
Стейна прошиб холодный пот.
– Давно не проверяли камень? Ах да, вы не можете. Среди вас больше нет Мальнсена.
Смергл не лукавил. Мальны и в самом деле не узнали бы, пропади из хранилища камень Таоса. Однако верховные старейшины вполне могли почувствовать его отсутствие в Мальнборне, а значит, камень все еще находился здесь. Хэвард сказал, что те несколько дней, которые Катан провел в городе, его почти не было видно. Получается, все то время он пытался снять проклятье Кьелла, чтобы освободить свой народ из мира теней. И ему это удалось.
– В любом случае ваш правитель больше не в состоянии воспользоваться камнем, где бы тот ни находился, – вмешался Алвис. – Тысячи лет вы сидели в Сумеречных землях. Вот и убирайтесь туда. Оглам будет и дальше жить в мире.
Стейн поразился его спокойному тону.
– У нас нет возражений, – дал неожиданный ответ смергл. – Войны мы сейчас не желаем. Отдайте тело нашего господина, и мы покинем север.
– Ни за что, – отрезал Алвис.
– Я не намерен торговаться. – Смергл развел руки в стороны, и из-под земли снова вылетели струи белого пара. Трещины под ногами становились шире, и люди с мальнами начали отскакивать в стороны, чтобы не провалиться в открывшуюся бездну.
В один момент что-то пробило землю прямо под ногами леди Аделы, стоящей рядом с Финном, и она исчезла в глубине расщелины с быстро оборвавшимся криком.
– Адела! – в один голос закричали Финн и Ларен, упав на колени перед огромной ямой.
Глаза смергла полностью потемнели. Точь-в-точь как у Гелиена и Кьелла.
– Повторяю еще раз: тело нашего господина, немедленно.
– Нет! – закричал Алвис, и серебристые ободки вокруг его зрачков вспыхнули.
Финн и Ларен одновременно подняли головы, и их лица исказились гримасой ужаса.
Трещины продолжали расползаться.
Мысли Стейна неслись полным ходом в поисках решения, но не находили его.
– Алвис, там Свея! – закричала вдруг Райя, когда земля под Свеей резко разверзлась, и она провалилась прямо в бездну.
Стейн бросился вперед, но Алвис опередил его. Воспользовавшись способностью, он подлетел к краю пропасти и поймал Свею за руку, а затем так же быстро рванул к стене. Он опустил ее на землю, придержав за голову, которая безжизненно откинулась назад. Из ее рта побежала струйка крови. Алвис двигался на огромной скорости всего несколько секунд, но тело Свеи, ее человеческое тело… С губ Алвиса сорвалось проклятие, а в глазах застыл настоящий страх.
– Духи, что я наделал…
– Отнеси ее в город! Найди целителей, найди Арэю! Живо! – рявкнул Стейн. Он старался не замечать крови на лице племянницы, хриплого и тяжелого дыхания и того, как поднималась ее грудь, словно в предсмертном вдохе.
Алвис растерянно кивнул, затем взял Свею на руки и скрылся за стеной.
Остальные мальны остались, потому что не могли бросить людей, а тем не войти без разрешения Арэи.
– Продолжим торг или вы уяснили свое положение? – спросил смергл, явно наслаждаясь представлением.
– Никто в здравом уме не согласится на ваши условия! – громко ответил Стейн. – Если вы сможете пробудить Катана, начнется очередная война. Или же ты сам жаждешь власти? Просто убьешь своего господина, погубив заодно и нашего?
Лицо смергла скривилось.
– Глупцы! Вам не понять связи правителя Сумеречных земель с его народом. Мы умрем ради нашего короля.
– Буду только рад, – оскалился Стейн.
– Отдайте нам тело, – зашипел смергл.
– Можешь всех нас утянуть под землю! У меня все равно нет таких полномочий!
