Впереди показалась та самая дверь. Они остановились и вслушались в сверхъестественную тишину. Не став долго мешкать, Алвис потянул за ручку и посмотрел в темноту. Эта тьма была особой и представляла своего рода барьер, который пропускал лишь Мальнсена.
– Справишься?
Арэя то ли поморщилась от боли, то ли намеренно попыталась состроить гримасу. Она освободила локоть из его хватки и, придерживаясь за стену, выпрямилась.
– Будь осторожна, – прошептал он.
– Ох, Алвис, – улыбнулась Арэя и скрылась во тьме.
Инстинктивно сделав шаг вперед, он резко остановился, застыл и несколько мгновений внимательно следил за каждым движением во тьме. Он снова вспомнил тот день почти два года назад. Тогда они с Гелиеном еще не были друзьями, но Алвис впервые позволил себе разоткровенничаться перед ним.
– Ну? – буркнул он через минуту.
Тишина.
– Арэя? – взволнованно позвал Алвис.
Она появилась в дверном проеме и тут же, чуть содрогнувшись, вцепилась ему в руку. Судя по побледневшему лицу и часто вздымающейся груди, малыш сейчас был как никогда активен, но уже через мгновение Арэя постаралась взять себя в руки и спокойно произнесла:
– Камня там нет.
– Отец! Прошу тебя! Отец!
Парнишке на вид было не больше шестнадцати. Со взлохмаченными светлыми волосами и белой помятой рубашкой он выглядел так, словно его только что выволокли из постели. Но в серо-голубых глазах застыл неописуемый ужас. Его, связанного, куда-то тащили, как и множество людей рядом. Он шумно и сбивчиво дышал, продолжая кричать:
– Я ведь твой сын!
Но отклика не было. Человек, к которому он обращался, выглядел невозмутимым, лишь в глазах того же цвета, что и у юноши, на короткий миг отразилась боль. Мужчина просто стоял у реки и смотрел, как его сына и остальных людей бросали в воду. Как их предавал собственный народ.
Место, где Гелиен оказался, было и знакомым, и чужим одновременно. Реку с ее берегами время словно не затронуло. Каждый холм, каждый изгиб – все выглядело в точности как он помнил, разве что местность вокруг была дикой и необжитой. Заходящее солнце окрашивало землю в красные тона.
Гелиен знал: сегодня воды реки не окропятся кровью, но запятнают себя чем-то иным.
– Этим мы спасем тысячи жизней, – спустя какое-то время только и произнес мужчина.
Затем хлынул ослепительный белый свет, и Гелиен почувствовал невыносимую боль. Он закричал так же, как кричали люди в реке, как кричал юноша, продолжая звать своего отца…
– Ты владеешь даром верховного старейшины? Но каким образом? Среди смерглов тоже есть прорицатели?
Гелиен не сомневался, что сцена у священной реки не была его собственным видением из прошлого. Он наблюдал именно то, что когда-то видел Катан.
–
– Твои видения не похожи на мои. Я лишь свидетель и смотрю на картину будто сверху. Но в этот раз я чувствовал то, что чувствовали они…
Гелиен буквально разделил боль того юноши и всех остальных людей.
Плата духам была безмерно высока. Отец, пожертвовавший родным сыном. Король, не пожалевший горстку своего собственного народа. Они и их потомки долго платили за сделанный Манусом выбор. Слишком долго. Нескончаемые душевные и физические мучения, которые породили истинное зло, чудовищ этого мира. Конечно, после снятия проклятия плоть смерглов и их облик стали прежними, но вот души не оправятся никогда.
Катан промолчал, лишь усмехнулся.
– Ты хоть раз задавался вопросом, почему родился таким? Откуда произошли темнорожденные мальны? Как у Кьелла появились иные силы?
– Он воспользовался древней магией… – предположил Гелиен.
Он никогда не расспрашивал об этом Кьелла. Не успел…
Смергл рассмеялся.
– Да неужели? А откуда он узнал об этой магии? Подумай. Манус Мальнсен – светлорожденный мальн и владел светом самих духов. А его старший сын, Даран, стал самим воплощением зла. Тьма – вот что он получил.
Гелиен промолчал.
– А теперь скажи мне, каким образом Кьелл, унаследовав способность Мануса, своего предка, стал Повелителем тьмы? Откуда в нем эта сила – сила смерглов? – продолжил Катан.
– Да, ты все верно понял.
Гелиен вспомнил слова Кьелла: «Вся темная магия берет начало из Сумеречных земель. Смерглы стояли у истоков ее зарождения».
– Кьелл бы не пошел на сделку со смерглами.
–
Его слова били как камни.
Откуда Кьелл получил такие познания в темной магии? На что Гелиен всегда закрывал глаза? На какие вопросы не хотел знать ответы?
– Что он отдал вам взамен?
–
– Зачем он вам?
–
