Тот усмехнулся.
– Алантцы способны выдерживать настолько низкие температуры, при которых любой нормальный человек замерзнет насмерть. Ледяной народ, – подмигнул Гэван.
Ларен сложил руки на груди и нахмурился.
– После того как речной народ покинул Оглам, он долго скитался по континенту, пока не обосновался на востоке и не воздвиг королевство Дартхолл, – заговорил Тален, не отходя от окна. – Вдали от воды дартхоллцы утратили возможность к обращению. Вы сиримы.
Гэван молча кивнул.
Все присутствующие в зале недоуменно уставились на принца. В любое другое время Стейн бы закидал его вопросами, но сейчас хотел лишь того, чтобы он убирался в свое королевство и перестал путаться под ногами.
– В легендах больше правды, чем мы предполагали, – сказал Хэвард, постучав кончиками пальцев по длинному прямому носу.
Сиримы. Человекоподобные существа. Согласно легендам, на суще они выглядели как обычные люди, но стоило капле воды попасть на кожу, и ее оплетали серебристые чешуйки. Сиримы не отращивали рыбьих хвостов или плавников, но, насколько Стейн помнил по изображениям из книг, на их пальцах появлялись перепонки, а на шее – жабры, чтобы долго находиться под водой. Долгие годы все это оставалось лишь легендой, и что из нее было правдой, Стейн не знал.
– Вам это по силам? – обратился Гэван к старейшине, и на его лице мелькнула надежда.
Хэвард откинулся на спинку кресла. Он явно раздумывал над вопросом.
– Пока не знаю. Возможно.
– Зачем вам это? – спросил Финн, озадаченно потерев виски. – Вы уже давно живете… как люди.
Гэван уставился на воду в графине.
– Это часть нас, как духовные силы – часть сущности мальнов. Вода… ее зов, мы слышим его. Это мучает нас. Мы неполноценные.
– А зачем это нам? – с едва заметным раздражением спросил Алвис. Похоже, не только Стейн считал несвоевременным визит и просьбу принца Дартхолла.
У Гэвана дрогнул кадык.
– Дартхолл останется верен клятве наших предков и признает Гелиена Мальнсена верховным королем.
Финн резко поднял голову, и у него напряглись челюсти.
Ларен вполголоса выругался.
– Вы действительно готовы пойти на это? – спросил Финн.
– А вы нет? – ответил Гэван вопросом на вопрос. – Мальны на протяжении тысячи лет охраняли Оглам, и, пока на этих землях правил Мальнсен, везде царил мир. Нам нужна защита мальнов, вы не можете этого отрицать. Вчера я собственными глазами увидел настоящее зло в облике чудовищных тварей. Хадингард, Дартхолл, Солнум, Аланта… мы для них ничто. Два года назад Хадингард бы пал, если бы не мальны. Как долго еще люди будут надеяться на безвозмездную помощь? Нам не выстоять без покровительства и защиты истинного верховного короля…
– Довольно, принц, – прокатился по залу грозный голос Алвиса. – Мы вас услышали, но не ждите скорого ответа. Ваша клятва была дана Мальнсену, но его среди нас сейчас нет.
– Понимаю. Мы готовы ждать, – спокойно заявил Гэван, однако в его голосе слышались нотки разочарования и досады.
Стейн переминался с ноги на ногу от нетерпения и негодования, всем своим видом показывая, что еще немного, и он оставит всякую учтивость и вспылит.
Увидев это, Алвис сказал:
– Если это все, стража проводит вас к главным воротам. – Он равнодушно махнул на дверь.
Принц Дартхолла встал, отвесил легкий поклон и молча вышел из зала.
– Презабавно, – протянул Хэвард, потерев подбородок.
Стейн сделал шаг вперед, не в силах больше сдерживаться.
– Я сегодня же отправляюсь к Сумеречным землям.
Ларен привстал с кресла, но Финн потянул его за локоть, заставляя сесть, и что-то прошептал на ухо, после чего он нервно кивнул.
Взгляд янтарных глаз Талена, которого Стейн все это время старался избегать, впился в него так, что он почувствовал себя еще паршивее. Хотя и без этого было тошно.
– Стейн, ты еще слаб, – попытался сдержать его порыв Алвис.
– Я в порядке, – буркнул он, и тут, как специально, застучало в висках.
Лицо Алвиса исказилось от горечи, и он шагнул вперед. Остановившись в полуметре от Стейна, он положил руку ему на плечо и крепко сжал.
– Мы ее вернем, – пообещал он.
Стейна совсем не вовремя захлестнул стыд. Он ведь так и не извинился перед другом! Но прогнал это чувство так же быстро, как оно появилось.
Он прекрасно понимал, что одному и без тела Катана в Сумеречные земли не пробраться. А если и удастся, то что дальше? Ему придется столкнуться с армией смерглов, их древней магией и, духи его побери, неизвестными существами.
– Мы не можем отдать смерглам тело Катана, – громко заявила Арэя, будто не услышала последних слов брата.
– Мальны ведь способны подделать, замаскировать… – начал Ларен.
– Нет, – сказал Финн, упредив его домыслы. – Смерглы могут почуять подвох, и тогда одну из девушек…
Стейн уперся взглядом в Арэю.
– У нас нет другого выхода. Нужно отдать тело. – Ему было тяжело произнести эти слова, но он слышал голос смергла: «Мы умрем ради нашего короля», слышал стук его сердца. Он не врал… Стейн хотел верить, что он не врал.
– Нет, – возразила Арэя. Она продолжала сидеть как изваяние, лишь поджала губы, даже мельком не взглянув на Стейна.
