— Для меня это дорого! — крикнула крупная женщина лет сорока.
— Не могу судить, не зная ваших жизненных обстоятельств. Но как так получилось, что в мирное время в цивилизованной стране с развитой социальной системой вы не можете купить пинту молока в день?
— Не пинту, а три! Я вдова, и у меня трое детей: 12, 10 и 6 лет. Я только отдала младшую в школу и смогла выйти на работу на полдня — и тут выясняется, что дети работающих родителей не имеют права на молоко и школьные обеды!
Маргарет уже набрала в грудь воздуха, чтобы посочувствовать этой женщине, как к ней подскочил молодой человек — в очках, мятом плаще, с длинными волосами и неряшливой бородой. «Хиппи или студент-социалист?» — мелькнуло у министра в голове.
— Вы, консерваторы, говорите: работайте и зарабатывайте! А какой смысл, если деньги те же, что и социальная помощь? Плюс еще и льготы забирают — на оплату счетов, на транспорт… А теперь еще и молока не будет! Да я образование получил благодаря этому молоку!
— Вы знаете, я тоже, — сделала Маргарет неожиданный выпад. Глядя на обескураженное лицо юноши, она продолжила. — А еще благодаря собственным усилиям и банальной зубрежке. И многим часам, которые я провела за книгами, пока мои одноклассницы бегали в кино и на свидания. И именно поэтому я отстояла у правительства право бесплатного посещения библиотек. И сохранила один день в месяц свободного посещения музеев для школьников и студентов. А также я настояла на сохранении «Свободного университета» на радио, поскольку искренне убеждена: это отличный способ дать широким слоям общества доступ к недорогому высшему образованию.
— Что вы можете знать о потребностях «широких слоев» — вы, дама из высшего общества? — крикнула девушка в джинсах, розовой куртке и с блокнотом в руках. «Вызывающе яркая помада, но взгляд умный. Наверняка провинциалка, делающая журналистскую карьеру в столице», — определила для себя Маргарет.
— Простите, а вы из какого издания? — обратилась она к девушке. — Мне хотелось бы знать, где читать очередной «эксклюзив».
Девушка и не думала смущаться.
— Да, не Дейли Мейл! — с апломбом заявила она. — Студентческая газета Саут Банк Политехник…
— Значит, это вы — автор статьи с заголовком «Дети с бутербродами — под угрозой штрафа»?
— Я, — уже потише девушка. «Отлично! Девчонка польщена, что ее истеричную наивную статейку запомнила целый министр» — подумала Маргарет.
— Да будет вам известно, что после выхода вашего материала, где речь шла о детях, с которых якобы намереваются брать плату за принесенные в школу домашние обеды, я издала распоряжение, прямо запрещающее подобную практику.
— Значит, вы действительно это планировали! — попробовала продолжить атаку девушка.
«Ну вот, она выдает смущенье за возмущение, это же очевидно… Дальше, дальше, Мэгги!»
— Разумеется, нет! Но мы поняли, что руководителям некоторых школ такое в принципе может прийти в голову. Министерство решило предупредить проблему до ее появления. За это я вам искренне благодарна, — подытожила Маргарет.
Этот неожиданный поворот вызвал секундную паузу в толпе, и министр образования мгновенно воспользовалась шансом перехватить инициативу.
— Итак, вас привел сюда, на Даунинг-стрит, стакан молока. Так бывает: у вас есть некое благо, и есть настолько давно, что вы к нему привыкаете и считаете его само собой разумеющимся. Вроде бы мелочь, и вроде бы не слишком нужная. И тут приходит тот, кто вас лишает этого блага — и, разумеется, он становится вашим врагом. Но бюджет нужно было сокращать в любом случае! Это объективная реальность, и отказ от молока — это, поверьте, самая невинная статья.
— Бюджет находил средства на молоко даже в самые трудные времена! — крикнул мужчина из толпы.
— Правильно! Потому что были другие приоритеты. Самой важной задачей правительства тогда было накормить детей, качество образования было вторичным. Но с тех пор прошла четверть века! Именно тогда, когда вы начали свою… свою акцию, я изучала материалы: сколько наше министерство сможет сэкономить благодаря этой небольшой жертве и какие возможности это нам может дать. Могу вам сказать, что отказ от поголовной раздачи молока позволит нам запустить программу строительства новых начальных школ, провести ремонты в старых. Кроме того, это позволит сохранить десятки классических школ, где способные дети из простых семей получают качественное образование.
— Английские матери вам этого не простят! — послышался тот же мужской голос. «Интересно, он оплаченный провокатор или он так делает карьеру?» — внутренне усмехнулась Маргарет, внешне продолжая оставаться собранной и серьезной.
— Забавно, что мужчина говорит от лица английских матерей…
В толпе раздались смешки. Довольная эффектом от, впрочем, не слишком достойной министра шутки, она продолжила.
