– Забываете вы, уважаемые, – пожал плечами Карпо, – что склон обследовало немалое количество людей, да еще специально обученные собаки. И никаких «сараев», даже отдаленно напоминающих «домик» Маргариты, никто не обнаружил. А что касается остального, то на уровне легенд и слухов говорили о таком, конечно. Мол, доводилось некоторым видеть и мумий в подземельях Шампан, и остатки разбитого госпиталя. Да только лично я с такими очевидцами не знаком. Есть у меня старинный дружок, диггер-краевед. Он всю жизнь по этим подземельям, етишкин кит, лазит. Так вот он с Шампанами навсегда завязал, после того как угодил там в завал, и его МЧС выковыривало. Боеприпасов там полно, говорил он, это правда. Видели даже придавленную глыбами машину-полуторку. А вот госпиталь и человеческие останки ему никогда не попадались. Спускаться внутрь горы через «шкуродеры» он никому не советует. Шампаны – гигантский склеп войны, настоящее «месторождение смерти». И зачем этот… хм… Валерка затащил туда девочку? И почему отпустил? Что хотел показать?
– Он просто не успел ничего толком сказать, потому что пропал, – заступилась за мальчишку Маргарита, – исчез при вспышке. Он же говорил, что не может управлять собой, и такое с ним случается. Его будто отключают. – Девочка готова была защищать своего нового друга до последнего. И на всякий случай не рассказала старшим, что механический голос в подземелье предположил, будто Валерка специально заманил ее на Шампаны, чтобы исправить какую-то ошибку. Кое в чем она должна разобраться сама.
– Интересно, кто? – недоверчиво хмыкнул Че. – Ладно, давайте действовать по ситуации. Нужно дождаться, когда призрачный друг Маргариты снова выйдет на связь. Ты ведь нас сразу поставишь в известность? Верно? – Чертополох внимательно посмотрел на девочку.
– Хорошо, – грустно отозвалась та, – только Валерка не призрачный, а самый настоящий. Вы покажете мне его на пленке?
Девочку не оставляла чувство, что она как-то предала друга, и что взрослые не должны были знать об их отношениях.
– Не грусти, Марго, – подбодрил ее Че. – Лучше я научу тебя собирать мидий. И вечером на ужин мы приготовим совершенно обалденное блюдо! Видишь вон тот камень? Плыви туда – и цепляйся за него.
Маргарита поплыла, ухватилась рукой за край валуна, а ногами нащупала под водой камушек поменьше и спокойно встала на него. Нагнавший ее Чертополох продолжил лекцию прямо в воде:
– Мидии, которых ты сам, собственноручно, добудешь в море, на порядки вкуснее любых других, – поучал он. – Запомни! Как вкус винограда зависит от особенностей почвы, так и вкус мидий находится в прямой зависимости от воды! Поэтому на пирсах, пристанях – там, где постоянно швартуются большие и малые суда, их собирать не стоит. А вот малолюдные удаленные пляжи, которые и не пляжи вовсе, ну вроде нашего, – вполне подойдут. Тут надо оглядеться, наметить себе несколько больших камней, стоящих в воде, совсем не обязательно далеко от берега, и нежно, не торопясь, ощупать их мохнатые от водорослей подбрюшья! Пробуй!
Маргарита попробовала и сразу наткнулась на гнездо мидий. Их острые клювики торчали среди водорослей, плотно прижавшись друг к другу.
– Теперь аккуратно выкручивай их из грунта, – поучал Че, – складывать будем в мешок, я захватил.
Солнце светило, волна качала, и страсть как весело казалось Маргарите – подниматься и опускаться с волной, вцепившись одной рукой в гриву водной растительности, а другой выковыривая моллюсков. От грунта мидии отделялись легко, никаких специальных приспособлений не требовалось.
– За руку тебя тоже никто не тяпнет, – продолжал свои наставления Че, – крабы нас как добычу не рассматривают, а мидии не кусаются! Молчат, крепко захлопнув острые клювики.
На берег они вернулись с полным мешком, где стучали и перекатывались мидии. Конечно, львиную долю добычи наковырял Че. А кулинарную часть лекции он продолжил уже на кухне в «Трюме», когда компания добралась до дома и готовилась к ужину.
– Для начала, Маргарита, мидии лучше еще раз промыть. В первую очередь от песка, который все равно к ним прилипнет. Хотя некоторые (и я в том числе) считают, что мыть мидии – ересь. Но это кому как нравится. Зеленых и бурых бородок из водорослей, которые – смотри – украшают створки моллюсков, бояться не стоит. Пусть остаются. Продают же у нас салат из морской капусты? А эти только прибавят аромата соусу. Дальше все просто – бери сковородку!
Маргарита послушно взяла, и мидии, вытряхнутые из дуршлага, посыпались на нее со стуком маленьких тяжелых камушков. Минут через пять от жара створки раскрылись, и моллюски выделили белесый мутноватый сок.
– Выключай, – скомандовал Чертополох, раскладывая по тарелкам только что отваренные спагетти. – Сейчас каждый сам себе начерпает мидий в тарелку, польет соусом и сбрызнет лимоном.
Когда девочка и Че торжественно вынесли тарелки из-за «кулис» кухни на сцену обеденного зала, вся компания, включая капитана Карпо, уже сидела за столом.
