— Я знал, что ситуация критическая, но не осознавал насколько. Неужели Калкор разорит казну, чтобы уговорить Землю позволить нам ухаживать за их женщинами?
— Скорее разорит наше духовное богатство. Нам приказано забрать Марьям с собой. — Келс оторвал взгляд от влажных узоров, которые нарисовал на поверхности стола. Он уставился на Дергана, позволив напряжению повиснуть между ними.
Нобэк откинулся на спинку богато обитого кресла, отказываясь поддаваться эмоциям. Он некоторое время обдумывал ситуацию, пока не сказал:
— Это крайние меры. Отвратительные, по мнению многих.
— Я очень надеюсь, что она пойдет добровольно. — Келс выпил залпом элитный бахут.
Матара Марьям вторглась в мысли Дергана. Её хорошенькое личико выражало такую усталость, как у нобэков после тяжелых решающих сражений. Она поразила Дергана с первого взгляда и не только странной, неотразимой красотой. Предположительно, женщины ее мира поддавались ужасному давлению и репрессиям, но Марьям и виду не подавала. За те несколько минут, что Дерган провел в ее компании, она произвела впечатление уверенности и силы, с трудом выкованной за многие годы.
Хотела ли, чтобы её «спасли» от Земли? И мог ли Дерган пойти против её воли?
Дергану потребовалось приложить усилия, чтобы его голос не дрогнул.
— Учитывая, что мы знаем о ее мире, полагаю, есть возможность, что она согласится отправиться на Калкор. Однако, скорее всего, она так не поступит. И как мне оправдать себя, если ситуация требует более радикальных мер?
— Она присоединится к клану Себиста.
— Любая калкорианская матара будет рада такой возможности.
Келс предсказал конец его утверждения.
— Но она не калкорианка.
— Даже не близко.
— Приказ спустился с самого верха, возможно, от самого императорского клана. Себист не уточнил от кого.
Дерган пронзил Келса свирепым взглядом.
— Этот приказ потенциально приведет к войне с Землей. Об этом они подумали? Наши технология намного опережает их, но по численности… Нашему виду останется гораздо меньше трехсот лет, если начнутся открытые военные действия.
— Если мы проиграем. Не смотри на меня так, Дерган. Я знаю вероятность победы против Земли.
— Тогда почему мы вообще обсуждаем эту тему?
— Потому что мы столкнемся с вымиранием в любом случае: чуть раньше или чуть позже. Если тебе известен другой вариант развития событий, я с удовольствием его выслушаю.
Дерган одним глотком осушил бохут и подозвал стоявшего рядом официанта-дароткина.
— Ненавижу эти нравственные головоломки. Чем старше становлюсь, тем больше мне приходится иметь с ними дело.
— В молодости всё было проще, не так ли? — согласился Келс.
Несколько минут они сидели молча- Келс предоставил время Дергану самому сделать выбор.
«О каком выборе идёт речь? Мой народ умирает. Мой сын будет последним из рода. Мне отдан приказ. Я сделаю то, что должен, чтобы спасти Калкор».
Дерган пытался найти хоть что-то положительное в столь жалком положении дел.
— По крайней мере, я смогу отточить навык похитителя, чтобы предотвратить очередной побег Бриэль.
Ее успешная авантюра недельной давности всё еще раздражала Дергана. Какой нобэк его возраста и опыта позволит двадцатилетней перехитрить себя? Дерган хмуро уставился в свой бокал.
— Я тоже себя виню. — Келс печально усмехнулся и покачал головй. — Она умна, мой нобэк. Мы все виноваты в том, что позволили ее молодости усыпить нас ложным чувством безопасности.
— Без её огня она была бы гораздо менее интересной. — «Тоже мне, нашел что-то положительное, дурак. И не позволь этому позору повториться».
Отбросив самоунижение, Дерган вернулся к вопросу Марьям.
— Надеюсь, она поймет наше отчаяние.
— Как и я. А если нет? — Келс снова пристально посмотрел на него.
Внутренняя борьба Дергана продолжалась дольше, чем следовало. В конце концов он дал ответ, который должен:
— Я сделаю это ради империи. Не ради чести, потому что о ней нет и речи в похищении беззащитной женщины.
После неохотного соглашения он заметил только что вошедших в ресторан Пану и Бриэль. Он с облегчением встал и жестом пригласил их к столу.
— Боюсь, искушать землянку придется в другой день.
Келс тоже встал. Они поклонились Бриэль, когда она и Пана подошли к столу. Руки имдико были заняты пакетами, без сомнения, с обещанными подарками. Бриэль не могла говорить ни о чем другом, пока они с Паной не пошли навестить Марьям.
Дерган снова смутился, вспомнив, как сильно кричал инстинкт последовать за ними и не выпускать Бриэль из поля зрения из-за страха, что она снова сбежит. Он с трудом удержал приятное выражение лица, когда Бриэль одарила его дерзкой улыбкой и села.
«К чему эта усмешка? Очередное напоминание о моём унижении?»
Если так, то Бриэль не спешила продолжить издеваться на ним — мысленно она была совсем далеко. Возможно, Дерган ошибочно подумал, что она смеётся над его промахом.
— Марьям не смогла присоединиться к нам.
Мужчины уселись.
— Она боится слухов, если кто-нибудь увидит ее в нашей компании. Как ты и говорил, мой драмок, земное правительство очень сурово.
Бриэль заказала у официанта лешеллу и добавила:
