Прибежала лиса к старикову дому, отдала старухе праздничный сывын, серебряное ожерелье и красную шапочку.
– Носи, старуха, праздничный наряд! – сказала лиса и убежала в лес.
А старик и старуха зажили с тех пор без горя и забот.
Прослужил солдат двадцать пять лет, и, когда окончился срок его солдатской службы, вызвали солдата к начальству. – Какую награду ты желаешь за твою честную службу? – спросили его начальники.
– Никакой мне награды не нужно, – ответил солдат, – отпустите только меня домой, в родную деревню.
Отпустили солдата и дали ему лошадь, чтобы было на чём доехать до дому. Оседлал солдат коня и поехал. Ехал-ехал он и заехал в дремучий лес. Лежит в лесу поперёк дороги змея – видно, ползла куда-то, да не доползла.
– Что, змея, устала? – спрашивает её солдат. – Лезь ко мне – подвезу, коли по пути.
Не успел солдат последнего слова договорить, как змея уже обвилась вокруг его шеи.
Едут дальше, и привела их дорога к большому дому. Стоит дом посреди дремучего леса один-одинёшенек, крепким забором огорожен, и ворота закрыты.
Въехал солдат во двор, соскочил с коня, привязал его к столбу, а сам вошёл в дом.
– Здравствуйте, хозяева! – сказал солдат.
Никто ему не ответил. Осмотрелся солдат и видит: нет в доме никого. Заглянул в печь, а там полно еды: и варёного, и жареного, и печёного.
Прожил солдат в этом доме три дня, а хозяев так и не видел. На четвёртый день собрался он ехать дальше.
Только вышел солдат в сени, как слышит – из избы его окликнул звонкий девичий голос:
– Эй, братец-солдат, неужели ты уйдёшь, ни одного слова мне не скажешь?
Вернулся солдат в избу и сказал:
– Спасибо тебе, сестрица, за хлеб-соль! Век буду доброту твою помнить.
– Вот тебе за твои добрые слова! – И чья-то невидимая рука подала ему рубашку.
Взял солдат рубашку и пошёл к выходу, но тут окликнул его другой девичий голос:
– Ты поговорил с моей старшей сестрой, а я ещё ни одного слова от тебя не слышала.
– Вас тут, оказывается, двое! – сказал солдат. – Прими же и ты мою благодарность. – И поклонился в ту сторону, откуда слышался голос.
– Вот, братец, за твои добрые слова от меня подарок, – сказала вторая девушка, и невидимая рука протянула солдату картуз.
Взял солдат картуз и совсем уж собрался уйти, как послышался третий девичий голос:
– Подожди, братец, скажи и мне словечко!
Остановился солдат и говорит:
– Выходит, вас здесь трое! Благодарю вас, любезные сестрицы, что приветили меня, что поили-кормили три дня, за конём смотрели.
– Спасибо тебе на добром слове! – говорит третья девушка. – Вот тебе и от меня подарок. – И невидимой рукой подаёт солдату саблю.
Взял солдат саблю в руку, и перед ним тотчас же предстали три девушки и сказали в один голос:
– Пока ты будешь одет в нашу рубашку, пока будешь носить наш картуз, пока будет у тебя в руках наша сабля – никакая сила на свете не одолеет тебя! Встретишь девушку и женишься на ней, но никогда не рассказывай ей о наших подарках. Не скажешь – будешь жить счастливо, а расскажешь, то придётся тебе ещё раз вернуться к нам, только уже не по своей доброй воле.
– Кто же вы такие, сестрицы? – спросил солдат девушек.
– Мы дочери мудрой змеи, – ответили девушки.
Поблагодарил солдат сестёр за совет да за подарки и уехал.
Едет он по дороге и думает:
«Прослужил я царю двадцать пять лет, а самого царя так ни разу и не видел. Нет, не пойду в отставку, пока царя не увижу!»
Повернул солдат коня назад и приехал прямо к царю.
– Так, мол, и так, – говорит он царю. – Явился я, чтобы хоть раз в жизни посмотреть на ваше царское величество.
В это время царь как раз искал жениха для своей дочери. И солдат так ему понравился, что отказал он прежнему жениху – заморскому королевичу – и выдал дочь замуж за солдата.
Только невзлюбила солдата царская дочь, день и ночь всё думала, как бы извести мужа. Послала она своему прежнему жениху-королевичу тайное письмо. «Не хочу я, чтобы простой мужик был моим мужем, – написала она. – Иди, королевич, на наше царство войной, убей солдата».
Собрал королевич несметное войско и напал с ним на то царство, где жил солдат. Вышел солдат против несметного войска один, махнул своей чудесной саблей и уничтожил всю вражескую армию. Из всего войска лишь один королевич остался в живых и убежал в своё королевство.
Через некоторое время получила царская дочь от королевича такое письмо: «Не смог я разбить солдата в открытом бою. Выпытай у него, почему он один сильнее целого несметного войска».
В тот же день спросила царская дочь у солдата:
– Скажи, муженёк, откуда у тебя такая чудесная сила?
Вспомнил солдат совет трёх сестёр и строго прикрикнул на жену:
– Твоё счастье, что мне сейчас нужна хозяйка в дому, а не то отрубил бы я тебе голову за такой вопрос!
Перепугалась царская дочь – не знает, как ей быть и что ей дальше делать. Позвала она королевича на тайный совет.
– Я всё сделала по твоему приказу, – сказала она, – а солдат чуть было не убил меня.
