— Да смейся уж, смейся… Отец мне трёпку устроил, когда я вернулся. Оказывается, они заметили, что меня нет и обыскались. Впрочем, сестричка сразу поняла, куда я отправился. Но ей не поверили, к счастью для меня. Зато теперь, — маленький человечек, приосанившись, положил одну руку на пояс, другой повертел молоток, висевший на боку, — теперь вся молодёжь меня героем считает!
Не выдержав, Марина и правда рассмеялась.
— Пошли, герой, а то сейчас тебе отец опять трёпку устроит. Что-то говорит мне, что встречать нас ты отправился тоже без разрешения?
— Не-е, — отмахнулся Лудикрэс, — в этот раз он знает, где я. Он сам велел узнать, не хочешь ли ты у нас погостить, пока там старейшины разговоры разговаривают.
— Отлично, тогда поспешим. У меня есть пара подарочков вашей семье.
Глаза молодого алифа загорелись от любопытства, и он ускорил шаги, стараясь поскорее проводить гостью в родовую пещеру.
Совещание шло долго. Так долго, что девушка успела и посидеть за большим столом со старыми знакомыми и их роднёй, и рассказать свою историю, опустив некоторые подробности, и описать, какой прекрасный открылся мир…
На столе, в самом центре, стоял букетик милых розовых цветочков. Алифы жадно их рассматривали, иногда потихоньку, что бы не сбивать гостью с рассказа, обсуждая, какие камни можно взять, что бы повторить в камне эти чудесные цветы. Рядом с цветами стояла большая стеклянная банка, в которой Марина принесла огромную бабочку. Живую, устроившуюся на чёрной ветке колючего кустарника. Бабочка изредка шевелила крыльями, чем заставляла окружающих замирать от восторга.
Вручая бабочку, девушка извинилась, что этот подарок алифам придётся выпустить через несколько дней. Живут эти создания не больше месяца, и, как рассказал Шеххар, питаются или соком кустарника, на ветке которого бабочка пристроилась, или сиропом, что позволяет держать их какое-то время в неволе.
Хозяева совершенно не огорчились, они клятвенно заверили гостью, что когда это чудо увидят все их друзья, бабочку благополучно отнесут в пещеру перехода и обязательно выпустят на свободу.
Дело шло уже к ночи, когда, наконец, появился, измученный разговорами, дракон. Ашшах откровенно радовался, что Марина не пошла с ним на переговоры.
К его возвращению девушка успела и поесть, и погулять по дивному саду алифов, и посмотреть, как делят принесённые ими с Ашшахом фрукты на жителей селенья. Посмотрела на праздник с танцами, на который, как оказалось, успели собраться жители ближайших селений. Народ праздновал возможность увидеть мир своими глазами, а высокая, по сравнению с алифами, гостья стала явным доказательством, что рассказы об открытии выхода в один из миров правда.
Ашшах не стал задерживаться на гуляньях. Он подхватил девушку под руку, кивая приветственно кричавшим гостям праздника, и увлёк её в сторону, где стояло несколько высоких старцев.
— Благодарим тебя, Принесшая нам свободу! — склонил голову один из старцев.
Девушка повела плечами, сбрасывая напряжение. Ей было откровенно странно слышать такие возвышенные речи. Ашшах сжал ладонь, успокаивая.
— И я приветствую вас всех. Только не надо так называть меня, — Марина чуть поморщилась. — Если бы не ваш дар, и я бы ничего не смогла сделать. Кто знает, сколько времени пришлось бы восстанавливаться кристаллу перехода своими силами.
— Ты не только смела, но и не горделива, это хорошо, — прошелестел совсем древний, судя по облику, алиф. — Мы решили сделать тебе подарок. Протяни руку с браслетом.
Оглянувшись на дракона и получив его согласный кивок, Марина протянула руку.
Старец указал на её браслет, стоявшему рядом алифу средних лет. Тот подошёл, осторожно взял девушку за кисть своей тёмной мозолистой рукой, а другой приложил к браслету фиолетовый непрозрачный камень, обточенный кабошоном.
Марина не поняла, как это произошло, но камень намертво прирос к браслету, хотя никаких креплений было не видно. Едва алиф отпустил её руку, камень, как будто примериваясь, несколько раз мигнул разными оттенками от пурпурного, до цвета ночного неба. Потом налился ярким сиянием. Наконец, сияние схлопнулось, оставив в центре камня голубую яркую звезду, сиявшую на тёмном бархате глубокого фиолета. Чуть шевельнув рукой, девушка понаблюдала, как переливаются лучи звезды внутри камня. Завораживающее зрелище…
— Он принял тебя! — провозгласил старец, под радостные восклицания окружающих. — Нарекаю тебя Звездой нашего народа! Пусть сила этого камня всегда хранит тебя!
Подняв глаза на дракона, девушка поняла, что сейчас из глаз польются слёзы. Что-то совсем она стала плаксой… Ашшах чуть крепче сжал её талию…
— Благодарю вас за дар! — склонилась в глубоком поклоне Марина, коснувшись рукой с браслетом каменного пола. — Пусть ваши дома всегда будут полны радостью и светом!
Камень полыхнул, осветив всё вокруг, словно вспыхнула настоящая звезда…
