Когда они подошли к месту, мужчины показали, что придётся подниматься наверх. Они обвязали спутницу верёвкой за талию и все трое полезли на стену. Оказалось, на стене выступы, которые можно отличить от простых камней только в непосредственной близости. Лезть не слишком сложно, если бы ещё всё время не подгоняли…
Напряжение нарастало. Девушка пару раз оступилась, но это не заставило воинов снизать скорость.
Ввалившись, наконец, в небольшую пещерку, все трое некоторое время приходили в себя, и только потом Троил подошёл к стене и особым образом по ней постучал. Стучал тихо, но реакция последовала немедленно. Часть стены отодвинулась.
Маринку втолкнули с такой силой, что она едва не упала, впрочем, прошедший раньше Троил подхватил, и она удержалась на ногах. Девушка хотела возмутиться, да прикусила язык, так как дверь бесшумно, но очень быстро захлопнулась. Только теперь её спутники расслабились, причём настолько, что заулыбались, хлопая друг друга по плечам и радостно перекрикиваясь с подходившими хозяевами.
Маринка осмотрелась.
Пещера искусственного происхождения оборудована более чем хорошо. Тёплый воздух нёс лёгкий запах трав. Со стен и потолка светили не факелы и не масляные лампы, как в хижинах, здесь были светильники, напоминавшие электрические. Стены блестящие, камень обработан до зеркального блеска, а пол гладкий, но из шероховатого камня, так что ноги не скользят.
Встретившие удивили. Маринка не увидела ни одного молодого лица, только очень пожилые, можно сказать старые, мужчины. Её спутники казались на их фоне совсем молодыми, а Рей так и вообще едва ли не мальчишкой, при всей его силе и росте. Может это какой-то специальный центр, где собирают только стариков? Этакий дом престарелых?
Но тут хозяева, наконец, обратили на неё свое внимание и пригласили следовать за собой.
Пройдя за поворот коридора, споткнулась от удивления — перед ними стояла небольшая обтекаемая машина. Путники уселись в неё с одним из стариков, и машина тронулась. Уровень техники оказался ближе даже не к тому, что Маринка вспомнила из своего времени, а к тому времени на Земле, откуда была Мариан. Ничего себе кочевое племя, проживающее в продуваемых сараях!
В конце пути открылась пещера с озерцом тёплой, исходящей паром воды. Путникам дали возможность передохнуть. Примерно через час хозяева сочли, что гости уже успели привести себя в порядок.
У выхода ждал всё тот же провожатый. Позади него маячил Рей. Маринка радостно кивнула юноше, и тот расцвёл, предлагая пройти за ними. Старший провожатый, недовольный присутствием Рикки, попытался показать, что его стоило бы оставить у озера. Вот только упрямец из вольготно развалившегося на плечах девушки пушистого ангела, превратился в чертёнка, шипящего и клацающего зубами. Маринка вежливо, но твёрдо покачала головой, и отказалась таким тоном, что старик смирился и только изредка недовольно посматривал на зверька.
За рулём теперь сидел Рей. Девушка посмеивалась — охотник, из дикаря с копьём и рогатиной, превратился в рокера, ведущего аппарат с такой лихостью, что она зажмуривала глаза на особо крутых поворотах. Довольный парень сиял, слушая возмущённые восклицания Рикки, тоже недовольного скоростью. Уже через пару поворотов ларио слез с плеча подруги и забился к ней на руки.
Ехали долго, проникая всё глубже и глубже в гору. Светильники едва освещали дорогу и боковые коридоры, мимо которых периодически проскакивала их машина. Казалось, в таком лабиринте разобраться невозможно, но Рей вёл уверенно. В конце пути оказались в небольшой пещере, где их ждали. Путникам был приготовлен стол с довольно скудным, хотя и сытным обедом.
Стоило Маринке отложить ложку, подошёл один из стариков и жестом предложил следовать за собой. Недолгий путь извилистыми коридорами, и гостья застыла перед высокой дверью, скорее даже воротами. Девушка начала пристально рассматривать створки, потому что при приближении был момент, когда померещился на воротах рисунок. Из выступов и впадин, беспорядочно нанесённых на металлическую поверхность, вдруг проявилось изображение свернувшегося кольцом дракона.
В воротах появилась щель, годившаяся как раз, чтобы мог пройти один человек. Спутник взмахнул рукой, предлагая пройти, а сам остался снаружи.
Ожидала увидеть помещение, которое соответствовало по размерам колоссальным дверям, оказалось же, за воротами опять длинный коридор. Неподалёку в полумраке поджидал человек, не посчитавший нужным пойти гостье навстречу.
Девушка нерешительно двинулась вперёд. Она шла, и её чувства обострялись, словно кто-то снимал с мозга шелуху, как с луковицы, слой за слоем. Она начала лучше видеть, слышать, как будто слух и зрение перешли в новое качество. Движения стали лёгкими, да и вся она напиталась энергией и стала воздушной. Казалось, толкни пол и полетит.
Только подойдя к встречавшему её, она осознала, что прошла некое испытание. Старик внимательно смотрел на камень, который держал в руках. Камень светился зелёным светом.
Старик кивнул, довольный увиденным, и жестом пригласил девушку за собой.
