– Бросьте ваши игры, Андертон, – хмыкнула она.
– Видит Первый, – буркнул мужчина, предлагая девушке руку, – я хотел извиниться.
Герцог и маркиза прогулочным шагом устремились вглубь рощи.
– Не обидел ли вас вчера? – тихо спросил Андертон.
– Ну если не считать, что вы уснули на средине извинений, то нет.
– Значит, я всё испортил?
– Вы извинялись, милорд, с букетом цветов, – улыбнулась Нерине, – разве этим можно что-то испортить?
– Уф.
– Почему вы слишком сговорчивы сегодня?
– Но я всегда мил и поэтому нравлюсь женщинам, – доверительно сообщил герцог. – Итак, значит, что, между нами, мир?
– Возможно.
– Скажите, вам понравились цветы?
Маркиза засмеялась. Заливистый смех, словно звон колокольчиков. Герцог застыл поражённый.
– Что? – между его бровей залегла морщинка.
– Просто вспомнила момент, – хмыкнула Нерине, – если не считать того, что это были сорняки…
– О, нет! Какие вы любите цветы? Я должен все немедленно исправить, – перебил ее герцог.
– Но мне пришёлся по душе букет.
– Но вы же сказали…
– Но вы недослушали меня…
– Удивительная леди, – он вздохнул, – которой нравятся сорняки.
– Мне нужен чертополох для опытов. Потому это было мило с вашей стороны принести его мне…и извинения приняты.
– Я бы хотел, – герцог остановился и повернулся к девушке, – чтобы мы какое-то время провели в поместье. У меня тут дела, а в свободное время мы бы могли наладить отношения, ради нашего будущего.
Маркиза вздохнула.
– Можно, подумать у меня есть выбор. Мой экипаж украли, я не знаю, как вернуться.
– Я мог бы вас отвезти. Но хочу, чтобы вы остались.
– Чтобы терпеть ваши колкости?
– Миледи, – предостерёг мужчина.
Девушка рванула вперёд.
– Вы куда? – буркнул герцог.
– Погодите, Андертон, там цветёт Эустома, – бросила маркиза.
Девушка побежала вперёд, но через секунду стройная фигура испарилась.
– Нерине!
Герцог побледнел. Маркиза сбежала с тропинки и пропала за кустом терновника. Андертон кинулся следом, но почти сразу остановился. Чужой магии не чувствовал, а маркиза ей не обладала, значит, всё прозаичнее.
Возможно, девушка провалилась? Поискать яму?
Герцог внимательно смотрел под ноги и сразу обнаружил зияющую чёрную пустоту. Он отметил, что яма припорошена ветками и травой. Кто-то хотел её скрыть? А несносная маркиза, видимо, не смотрела под ноги.
Герцог наклонился и крикнул в темноту:
– Нерине!
– Андертон? – раздался испуганный голос леди.
– С вами всё хорошо? Вы не ударились?
– Немного, – смущённо ответила маркиза.
– Во имя Десятерых, что болит?
– Леди об этом не пристало говорить, – фыркнула Нерине.
– Какого демона? – рыкнул герцог. – Миледи, отвечайте сию минуту! Где болит?
– Андертон, я плюхнулась слишком сильно на пятую точку, – со смешком ответила она.
Он выдохнул. Раз леди улыбалась, значит, не всё так плохо.
– Ну ваш зад давно напрашивался на трёпку, – хмыкнул герцог в ответ.
– Вы будете меня спасать или нет? – требовательно спросила маркиза, а, может, даже и топнула изящной ножкой.
– Не уверен, – на губах герцога проступила улыбка. Он решил подразнить девчонку.
– Боитесь темноты?
– Думаю избавиться от наречённой, но всё равно завладеть её приданым, – старался как можно серьёзнее сказать герцог.
– Вы этого не сделаете.
– Разве? – протянул мужчина, а потом вздохнул со смешком. – Не сделаю, вы правы. Скажите-ка лучше, что видите вокруг, миледи?
– Здесь слишком темно.
Андертон щёлкнул пальцами, перед ним появился багряная сфера, которая испускала неяркое свечение. Сгусток медленно опускался. Герцог видел, что это глубокая яма, а в самом низу насыпь из листьев, веток и травы. И поэтому Нерине не пострадала.
– А теперь?
– О-о-о-о! – вскрикнула маркиза.
– Нерине!
Она не ответила.
Кровь забурлила и не раздумывая, маг прыгнул вниз. Он сгруппировался и приземлился на ноги. Сфера тут же последовала за ним. Андертон огляделся. Это пустая комнатушка в земле, но из неё уходил земляной коридор. Такой низкий, что герцогу пришлось согнуться, чтобы сквозь него протиснуться. Когда коридор кончился, он увидел, что в помещение горели факелы и освещали пространство. Но Андертон чувствовал, что огонь факелов – магический, и это было странно. Он снова щёлкнул пальцами, и сфера света испарилась.
Впереди стояла маркиза и рассматривала растение, которое обвивало каменную стену. Герцог вздохнул. Эта женщина невыносима. Она испугала его. Он давно так не боялся за чью-то жизнь.
– Нерине! – рявкнул. – Да вы издеваетесь, миледи.
– Вы всё-таки пришли меня спасать? – не поворачиваясь пробормотала маркиза. – Посмотрите, ваша светлость, какие у «асплениума постепенного» ажурные листочки. Я давно уже перестала его встречать наверху. Раньше «асплениум» рос в скалах…
– Хочется вас придушить, – сквозь зубы пробормотал герцог, – и не знаю, как с собой справиться.
– Бросьте Андертон. Так, вам вам не получить приданное, – хитро улыбнулась маркиза. – В договоре ясно указано, что убийцам ничего не положено.
– Даже ваше золото не остановит, – мрачно прошептал герцог, надвигаясь, – мы уходим.
Маркиза ощупывала стену.
