− Допустим. Но разве это похоже на шишигари?
− Так оно ж не шишигарью было, − простецки усмехнулся сосед, удивляясь моей недогадливости. − Так, морок… От злого деяния над невинной гадиной. Они разные, эти сущности.
В скрытой части библиотеки, где умещалась лишь пара столов и книжная полка с древними фолиантами, нас, оставшихся рарогов, собрали ради нового этапа обучения.
Здесь хранили бесценный опыт сражений смагов прошлого. На ветхих страницах описывались тонкости выслеживания и определения тяжести внедрения шишигари. А редкие иллюстрации вполне могли напугать даже самого стойкого богатыря. Жуткие, богомерзкие твари из Нави, результат их слияния с человеком… А ведь кто-то сражался с ними. Сражался – и побеждал.
Мы с жадностью кинулись на эту новую подачку. Как сразить врага, заманить в ловушку, найти слабое место или особый подход − мы желали знать все. И хотя правды стало больше, чувствовалось, что наставники по-прежнему не открывают нам всех карт.
«
Пробуждение вышло болезненным.
Я поперхнулся стоном, вздрогнул и открыл глаза. Надо мной нависал наставник Фес. Судя по стеклам, которые в положенное время освещали нашу обитель, на улицах Белого города стояла глубокая ночь. Я едва различал очертания жилистого смага. Лишь запах кислицы, которую он любил жевать, выдавал, кто передо мной.
− Что-то случилось, наставник? − спросил я, потирая зудящие веки.
− Одевайся, Иван. И иди за мной.
Он говорил тихо. Как мне показалось, слегка напугано. Не понимая, кому потребовалось увидеть недоучившегося рарога в столь ранний час, я все же послушно выполнил приказ. Возможно, они хотели что-нибудь уточнить. Или я, сам того не ведая, наконец, добился титула смага? Было бы неплохо, мне осточертело сидеть взаперти.
Почесывая затекшую ляжку, я следовал за наставником по тесным коридорам подземной крепости. Спустившись еще глубже, мы подошли к одной из многочисленных дверей, и Фес бесцеремонно протолкнул меня внутрь.
У стола, единственного предмета в помещении, стоял заспанный и злой Велес. Когда мы вошли, он напрягся.
− Что это значит? Зачем вы и его сюда привели?
Фес дернул плечом, словно от мухи отмахнулся. Подошел к столу, жестом подозвал нас. Затем возложил на потемневшую от сырости столешницу кинжал. Нет, не деревянный, которым хвастались некоторые счастливцы, получившие право тренироваться с наставниками.
Помню, я еще злился − мне подобного предложения, как Велесу, так и не поступило.
А теперь бери, коль угодно. Вот он. Совсем близко. Но не тот, о котором мы мечтали. А обычная полоска холодной стали, ей принято убивать самых обычных непризрачных существ. Например, людей.
Фес сжал рукоять, будто пытаясь найти в ней решимость. Разжал. Отошел к двери и лишь у самого порога обернулся, чтобы сказать:
− Вы знаете, что нужно сделать: одна битва, одна попытка. У вас нет возможности отказаться. Я буду ждать снаружи.
Выйдя, наставник закрыл дверь на замок. Пламя факелов слегка изогнулось. Я тупо моргал, уставясь в точку, где секунду назад стоял старик. Это какая-то непонятная шутка? О чем он толковал, леший их всех загрызи?
Велес взял оружие в руки, рассматривая. Повертел так и эдак. Усмехнулся.
− Как думаешь, чего они от нас хотя-я…
Увернуться мне удалось по чистой случайности. Я запнулся о собственную ногу и утратил равновесие, неизящно плюхнувшись на задницу. Лезвие прошло там, где должно было быть горло. Мое горло.
Брат-рарог навис сверху со странно застывшим лицом.
− Эй! Успокойся! − рявкнул я.
Велес улыбнулся.
− Ты не понимаешь, да?
− Не понимаю, чем тебе насолил. Но давай забудем прежние обиды и вернемся к загадке наставника…
Я вскочил, неотрывно следя за его движения. Он наступал, вынуждая кружить по тесной комнатке. Мышцы ныли. Вчерашняя тренировка в Лесу Смерти позволила пройти почти до самого конца, но это окончательно исчерпало мои запасы прочности.
Еще чуть-чуть, и я свалюсь без сил.
− Тупица. Фес приказал нам сражаться, − снова заговорил Велес, поигрывая оружием. В отличие от меня он не казался уставшим. − Одна битва, одна попытка. И только один смаг…
− Его слова можно трактовать по-разному.
− Ты думаешь, Братству нужны трусы? Сам верховный наставник дал нам подсказку. «Если хотите стать смагами, вы должны умереть». А что есть окончательная смерть, как не убийство соратника? Бесповоротное уничтожение в себе остатков человечности, которые могут помешать выполнить дело. Ты так не считаешь… Иван?
