— Да… Я… Спасибо, Дима. — Он принял протянутую руку и поднялся на ноги. Ушибленную грудь пронзила острая боль и Максим согнулся, не в силах выпрямиться от спазма. — Нет, со мной все нормально, — прохрипел он, когда сержант вновь попытался ему помочь. В это время остальные солдаты уже из последних сил удерживали натиск диких зверей и если бы не узкие повороты пещеры, они бы уже давным-давно пали. Но все равно долго это продолжаться не могло.
— Отходите назад! — Приказал Максим и сконцентрировавшись на весящем в воздухе магическом шаре принялся наполнять его эфиром. — Ну же! — Бойцы подчинились и бросились назад. Твари бросились за ними и вдруг взрыв! Ошеломленных бойцов повалило на пол и сверху накрыло градом каменных осколков. Максим же устоял на ногах и сразу зажёг еще один огонек. Прищурившись от поднятой в воздух пыли и сплевывая её с языка он несколько мгновений напряженно вглядывался в мрак, но чуда не случилось. Камни, образовавшие небольшой завал, зашевелились и из-под них раздалось гневное рычание. Все же взрыв был в пещере недалеко от людей. Делать его еще более мощным было бы самоубийством.
Максим уже хотел было приказать спешно отступать, как вдруг замер, прислушиваясь к своим чувствам. Что-то было не так… Он собрался с мыслями и взглянул на мир сквозь эфирное зрение. И тут же зажмурился, отворачиваясь от ужасно яркого эфирного света, исходящего от постепенно приходящих в себя тварей. Они не были обычными животными… Это были Велиары — порождения эфира. Точно такие же, но выглядящее иначе существа пятнадцать лет назад встретили в этом мире ничего не понимающих и дезориентированных людей. С тех пор Максим не разу не встречал их…
Кашли и стоны за его спиной привели мужчину в чувства. Он посмотрел на одного так и не пришедшего в себя после взрыва бойца и приказал:
— Берите его и уходим! Живее!
***
Звуки неутихающей погони преследовали беглецов и те бежали так, как никогда в своей жизни. Никто из них не выронил своего меча, не сбросил части доспеха. Адреналина в крови после короткой, но ожесточенной стычки с неведомым ранее противником хватало на столько, что люди даже не замечали всего этого и бежали, словно были налегке. При этом трое из них тащили всё еще не пришедшего в себя товарища.
— Сюда! — Сержант встал на одной из очередных развилок и замахал руками, указывая направление. Выход уже был близок. Духота понемногу пропадала, возвращая на свое место чистый и холодный горный воздух.
— Не отставай! — Выкрикнул Максим, пробегая мимо него.
— Осталось немного, мужики! — Впереди замаячил едва различимый перепад освещения с искусственным туннелем. Выход был близок.
Бойцы вывалились в туннель словно черти из табакерки и опустив своего товарища на землю, тут же взяли мечи на изготовку, повернувшись к выходу из пещеры.
— Это все?! — Требовательно взвыл Максим.
— Да, Маршал! — Выкрикнул сержант, выбираясь наружу последним.
— Тогда приготовьтесь к взрыву! — Он вновь напитал магическую сферу эфиром и подвел её к отверстию пещеры. Мощный взрыв поднял в воздух облако горькой пыли.
***
Кашляя и отплевываясь от поднятой в воздух пыли, люди выбрались на чистый воздух и облегченно вздохнули полной грудью. Нашарив у себя на ремне нужный пузырек, Максим выпил его и с наслаждением оперся спиной о холодный камень, ожидая, когда уйдет боль в ушибленной груди. Он открыл рот и поковырялся пальцем в ухе — после двух взрывов в почти что закрытом пространстве он чуть было не оглох. Как только воздушная пробка исчезла, ушей тут же коснулся звук бьющегося металла о металл. С противоположной стороны от пылевого облака шел бой.
— Сержант! — Позвал он гвардейца.
— Что?! — Почти выкрикнул в ответ тот. У него тоже были заложены уши.
— Поднимай людей и следуй за мной. Там что-то не так. — Острие меча указало в сторону пылевого облака.
Прорвавшись сквозь него и в очередной раз с отвращением сплёвывая с губ горький привкус, они увидели, как среди нескольких трупов таких же тварей как и в пещере, оставшиеся в живых солдаты гвардии ожесточенно вели бой с фигурами, одетыми в черное. С такого расстояния их силуэты были едва различимы при скудном освещении нескольких воткнутых в землю факелов.
— Быстрее! — Приказал Максим и первым бросился на помощь. Он создал в воздухе очередную яркую сферу и не мешкая ворвался в мясорубку.
Первый короткий удар меча и враг, не успевший повернутся к новой опасности, свалился в ноги с рассечённой спиной. Второй удар проткнул нападавшему печень, и страшно завывая мужчина повалился под ноги сражающимся. За спиной Максима вступил в бой сержант со своими людьми.
— Максим! — Уставшим и запыхавшимся голосом позвал Каррелиан, и тот повернулся к нему.
Выбив и рук пожилого воина меч, никак не скрывающий своей личности Алек с кровожадной улыбкой на лице вогнал обоюдоострый клинок в грудь воину. Старик вздрогнул и медленно, словно в замедленной сьемке, начал заваливаться на спину.
