— Так точно! — Вспомнив о субординации, лейтенант спрыгнул с коня и вытянулся перед своим командиром во фрунт. — Идут за нашим арьергардом с трех сторон! Сегодня следы были замечены в двух километрах от главного лагеря.
— Кто это, узнали?
— Никак нет, сэр! Следы расплывчатые, непонятные. Может это одержимые?
— Вряд ли… Будь это они, они бы уже давно напали. Говори, что случилось?
— Сэр? — Непонимающе переспросил Алик.
— Что случилось, раз вы наконец решили сообщить мне об этом?
— Ах да…, один из сотников обратился к стражникам. Пропало несколько человек, в том числе и один ребенок. В подлеске недалеко от палаток снова обнаружили неизвестные следы, но ничего больше…
— Собирай отряд, — голос Артемия походил больше на сдерживаемый рык зверя, нежели на человеческий. — И я пойду с вами.
— Дядя! — В руку вцепились тонкие, но крепкие пальцы Элизы. — Зачем тебе идти? Останься! Это может быть опасно!
— Извини, малышка. Но я должен показать людям, что я — тот, кто взял на себя ответственность за их жизни, не бездействую и не стою в стороне от их проблем. Пойми, этом очень важно. Не волнуйся, со мной пойдут лучшие наши воины. Всё будет хорошо. — Он взлохматил девчонке волосы, зная, как та не любит этого и улыбнулся, слушая её возмущения. — Я скоро вернусь. Малик, береги её.
— Как самого себя, сэр. Как самого себя…
***
— Спешивайтесь, лошадей оставим здесь, — приказал Артемий, как только их небольшой отряд подъехал к злосчастному подлеску. Следы обрывались у его начала. Пеший следопыт, дабы не терять зря время уже успел раствориться в плотных зарослях, оставив за спиной солдат, которые снимали с лошадей амуницию с припасами и перевешивали на себя.
— Командуй.
Томас кивнул.
— Двое человек на право и на лево, держитесь в пятнадцать метрах от нас, старайтесь поддерживать визуальный контакт. Трое с нами по центру, идём за ищейкой. — Бойцы кивнули и обнажив мечи бесшумно вошли в лес.
Медленно ступая по жухлой траве, они шли вперед, стараясь не отставать за постоянно пропадающим среди деревьев опытным следопытом. Он время от времени останавливался, всматриваясь в следы на земле и когда это происходило люди за ним насторожено замирали, ожидая дальнейших действий.
— Свежие следы, — истолковал Томас Артемию подаваемые следопытом условные знаки. — Кто бы это ни был, они должны быть близко.
— Понял, — прошептал Артемий. — Предупреди остальные группы.
— Слушаюсь, — Томас достал из-под нагрудника небольшой свисток и подул в него. В звуки птичьих перепевов, что раздавались то тут то там добавился новый. Для не осведомленных людей он ничего не значил. Всего лишь очередная птица… Но для знающих, это был сигнал, призывающий к боевой готовности. Он означал, что враг близко.
***
— Слышишь? — Артемий вдруг припал на колено и сосредоточился. Томас замер рядом с ним. Едва различимый женский крик повторился вновь.
— Да, — кивнул тот. — Совсем недалеко.
— Поспешим! — Комендант сорвался с места, и воины последовали за ним.
Спустя пару минут бесшумного бега они остановились у пышных кустов, которые расположились у края небольшой лесной прорехи. В центре неё находилась одинокая фигуру укутанная в плотный плащ с капюшоном. Она склонилась над извивающейся на земле женщиной и что-то говорила ей. А рядом с ней лежало еще несколько связанных людей. Рты их были заткнуты кляпами, но они не подавали признаков жизни.
— Смотрите, — привлекая внимание командира, Томас коснулся его плеча. — Вон там, — он указал на толстые ветви большого дерева. — Видите?
— Да…, - прищурившись, пробормотал Артемий, всматриваясь в смазанный силуэт еще одной неизвестной фигуры. — Хорошо спрятался, сразу не заметить. Наверняка он не один.
— Так точно, сэр. Прикажите начинать?
— Приступай, — кивнул мужчина.
Томас вновь достал свой свисток и подул в него, немного изменив тональность. Артемий заметил, как на другой стороне прорехи, приготовившись к рывку, встали другие его воины. Враг, кто бы он ни был, был окружен.
— Вы ошиблись, — раздался вдруг холодный мужской голос. Незнакомец в капюшоне поднялся на ноги. С рук его капала кровь. — Птица Айве, чей голос вы украли не обитает в здешних лесах. Дом её в далеких джунглях запада… — Не замеченный до этого момента лежавший у тела женщины посох, которая больше не подавала признаков жизни, медленно воспарил в воздух и лёг в раскрытую ладонь незнакомца. Глаза его зажглись тусклым зеленным светом, освещая полностью татуированное лицо.
— Тарниец…, - всё, что успел выговорить Артемий, прежде чем чужак поднял руку и кончики его пальцев вспыхнули зеленными светом. В тот же миг листья со всех деревьев сорвались и устремились к людям, кружа вокруг них в безумном вихре. Они больно резали, жалили, сводили видимость к полному нулю. Они лезли в глаза и нос, пытались проникнуть в горло. Они вели себя так, словно обладали разумом. Воины пытались отмахнуться от них, но это не помогало.
