На первый взгляд, вошедшего невысокого человечка можно было причислить к тому безобидному и забавному типу людей, которых принято называть «ботаники». Он был не очень молод, сухощав, немного лыс (возможно, это был просто слишком высокий лоб) и старомодно носил очки. Очки эти правда были с тонкими прозрачными стёклами и мерцающим контуром, что выдавало страшно дорогую модель визуального комм-интерфейса.
– Доброго вам времени суток, драгоценненькие, – приторным, вкрадчивым голоском поприветствовал узников вошедший, при этом дверь за ним успела с глухим стуком закрыться. – Можете называть меня мистер Кирби. Имечко такое, да… Я к нему привык, знаете ли. Прикипел. Сварочкой.
– Ты кто такой? – с подозрением уставился на незнакомца Дик, мучительно прокручивая в уме, стоит ли осуществлять свою угрозу насчёт битья морд, или же это будет не слишком уместно, учитывая нацепленные очки и в целом не впечатляющее телосложение противника.
– Как сказали бы в старые времена, так, путник перехожий, – туманно высказался странный гость. – По вашу душеньку, впрочем. Очень уж вы интересненькие.
– Располагайтесь. Что вам угодно? – Стас поднялся с койки и принял сидячее положение, вежливым жестом предложив приторно-неприятному собеседнику сделать то же самое.
– Да, собственно, два вопросика, – человечек ловко присел, с неожиданным комфортом разместившись на узкой койке. – Два очень маленьких, до колик противных вопросика…
Тут сахарный голосок мистера Кирби столь резко изменился по тону и громкости, что оба приятеля непроизвольно вздрогнули, прикусили языки и едва подавили накативший порыв спрятаться под койки:
– Какого хрена вы сделали с контуром управления и что за инопланетное дерьмо стоит в вашем грёбаном трюме!?
– В трюме у нас груз топливного реагента. А с системой управления кораблём возникли неполадки, пришлось её вырубить, – осторожно начал Стас.
– Шуточки отпускать изволите, сахарные мои? – неожиданно вновь подобрел пират. Перепады в настроении, судя по всему, для него были обычным делом. Даже округлившиеся выпученные глаза моментально сузились и вернулись к прежнему размеру. За мерцающими стёклами очков это было особенно хорошо заметно. – За пять минут до захвата – очень своевременные неполадочки…
– На самом деле мы даже не врём, – влез в разговор Дик. – У нас там… Ну как бы это объяснить…
– Я весь внимание, драгоценные.
– Искусственный интеллект, – вдруг вот так взял и выдал общий секрет старший помощник. Капитан даже вскочил с места, не ожидая такого от друга. – Тише, Стас! Я знаю, что делаю! Они его без нас всё равно не запустят, а вот если начнут ломать, то Колобок легко может «заразить» собой их посудину, и тогда мы все окажемся в такой заднице, что я и представить боюсь.
– Так, так… – прищурился из-под очков мистер Кирби, – допустим, вы не лжёте мне. Это я пока с вами по-хорошему разговариваю. Но я ведь и по-плохому умею. Так что, выкладывайте лучше всё как есть, без утайки. Что стряслось с вашим ИИ?
– Взбунтовался, – хмуро выдавил из себя Стас. Он всё ещё мысленно не смирился с тем, что Дик поступил таким образом, не обсудив с ним. Хотя – как тут в самом деле обсудишь, если всё прослушивается и просматривается? – Нарушил приказ капитана. Начал действовать самостоятельно, в своих интересах.
– На подобное способны лишь интеллекты высокого уровня, – с видом знатока заметил пират. – И все они вне закона. Даже мы таким не промышляем, слишком горячий товар.
– Знаем, – вздохнул Дик. – До поры нам казалось, что он помогает. Практически стал членом нашей команды, я готов был поклясться, что Колобок на нашей стороне и ничего такого не выкинет!
– Я тоже, – признался Стас.
– Они умеют втираться в доверие, – серьёзным тоном заметил Кирби. – К слову, выход из подчинения не является необратимым. У нас тут есть один человечек, лучший программист в секторе. Он сумеет с ним грамотно поработать. Внесёт пару закладочек, пропатчит свихнувшиеся электронные мозги хорошенько. И получится то, что доктор прописал – боевой искусственный интеллект с нестандартным мышлением. Может быть очень полезным, да. Вот только сначала надо с вами решить, потому как если выкинуть вас за борт, ваш э… Колобок, да? Его может так переклинить, что ни один патч не поможет. Эти системы очень привязываются к человеческим личностям, к сожалению.
Стас мысленно выдохнул с облегчением – у пиратов появилась первая причина сохранить им жизнь. Возможно, она была не единственная. И он даже догадывался, какая прозвучит следующей. И не ошибся:
– А ещё мне было бы очень интересно услышать об артефакте скайров.
– О каком артефакте? – и глазом не моргнув, поинтересовался Дик. – Вы про реагент?
