Двигался мистер Кирби совсем не «ботанически». Молниеносный удар врезался в скулу старшего помощника, впечатав его в стену импровизированной камеры. От столкновения в голове зашумело и Дику показалось, что он на несколько секунд потерял сознание. Из рассечённой брови, которая так и не успела зажить, побежала дорожка крови, старший помощник поймал её языком, попробовал на вкус и, сморщившись, сплюнул. Параллельно в ушибленную голову пришла мысль, что бить морду в ответ этому, с виду безобидному, пирату может оказаться не слишком удачной идеей.
– Дурить меня удумали, храбренькие мои, – елейный голос мистера Кирби диаметрально расходился с задумчивым взглядом и проступившими скулами. – Думаете, мистер Кирби дурачок безобидный, да. Многие на этом погорели, не чета вам. Смотрю, душевно у вас тут. Тепло. Кормят. Воздух чистый… Может, желаете в холодильник? – произнеся последнюю фразу, бандит хитро прищурился. Пленники сразу поняли, что этот самый «холодильник» – весьма неприятное местечко.
– Мы, правда, хотим помочь, – стараясь, чтобы голос звучал как можно ровнее, заверил Стас. И всё же, он полагал, что, прежде чем сознаваться, нужно максимально набить себе цену. – О каком артефакте речь?
– О бездарно спрятанном в межсекционной обшивочке, – мистер Кирби со скучающим видом вертел в руках непонятно откуда взявшийся миниатюрный лазерный резак. – Хотите меня убедить, что ксенопланетное дерьмо надуло метеоритным потоком? Попытайтесь, я сегодня очень доверчивый.
Он захихикал, мелко тряся головой и прихлопывая в ладоши, явно высоко оценив собственную шутку.
– Ах, вы об этом, – Стас позволил себе рассмеяться. – Так это что, был артефакт скайров?
– Хотите сказать, – мистер Кирби вновь переключился в свою добрую ипостась. – Что не знали, что за подарочек везёте?
– Нет, конечно. Связались с нами на КаГе серьёзные люди и настойчиво попросили передать особенную посылку. Так настойчиво, что вариантов нам не оставили.
– Мерзавцы, – поддержал товарища Дик. – Но вы же знаете, какой беспредел порой на этих периферийных планетах.
– Да уж. Доводилось-приходилось. Впрочем, – доверительно понизив голос сообщил пират «страшную» тайну: – На ключевых планетах его не меньше, ох, не меньше. Делать, что с вами будем, глупенькие вы мои? Из каждой норы вещают, что кое-кто навёл хорошего шороху в Альгедо. Да так, что всю тамошнюю службу безопасности на уши поставил. Всегалактический розыск без срока давности, мда… Вы теперь похуже нас, пиратов будете. А мы не самые милые люди в галактике, знаете ли.
Он снова захихикал над собственными словами, не забывая прихлопывать себя по коленкам.
Стас с Диком переглянулись.
«Псих», – одними губами прошептал Дик партнёру.
«Похоже», – также беззвучно отозвался Стас.
Мистер Кирби распрямился и ровным деловым тоном отвесил:
– Я совершенно нормальный. И крайне не люблю, когда кто-то даже думает обратное. Надеюсь, я понятно выражаюсь, индюшата глупые мои.
– Вполне, – хмуро процедил Стас. – У вас в руках наш корабль и неведомая хрень, которую вы считаете инопланетным артефактом. Мы торчим здесь вторые сутки, значит для чего-то мы вам нужны. Вопрос – для чего?
– А вот это разговор разумных существ. Кое-кто желает мило побеседовать с дорогими гостями.
– Ещё один допрос? – презрительно сощурился Стас.
– Не совсем, – улыбнулся Кирби. – Но этому хм… человеку отвечать лучше честно. Просто примите как добрый совет. И может быть, даже жить будете. Возможно, даже неплохо так жить. Впрочем, это не обязательно. У вас всегда есть выбор пойти прогуляться по астероиду, если, конечно, понимаете, о чём я, мои драгоценные…
После того как пират ушел, у друзей оказалось не более минуты на то, чтобы просто успеть переглянуться и недоуменно пожать плечами. После чего дверь камеры вновь открылась и неразговорчивый охранник в закрытом шлеме, не оставляющим сомнений жестом указал на выход.
Дик вскочил с лежанки первым и, несколько поспешно, будто опасаясь, как бы хозяева не передумали, протиснулся в коридор. Стас тоже поднялся. Едва бывшие пилоты оказались в коридоре, конвоир без слов приказал им следовать за ним.
Некоторое время пленники шли по узким техническим коридорам, разделённым переборками-шлюзами, створки которых сейчас были открыты. Окружающие стены выглядели старыми и потёртыми, бежевая краска местами облезла, за ней проступала серая пластиковая обшивка. Освещение обеспечивали четыре тонкие люминесцентные полосы – две тянулись по стенам у самого потолка, ещё две – вдоль пола.
– Послушай, приятель, куда ты нас ведёшь? – попытался завести разговор Стас. Но пират продолжал упорно играть в молчанку, лишь широкие плечи дрогнули и вновь поникли.
– Слушай, ты вообще говорить умеешь? – не выдержал Дик. – У тебя имя есть? Нас тут вроде передумали за борт выбрасывать…
