Учеба на первом курсе в строительном университете давалась девушке с трудом. Валерия никогда не отличалась талантом к обучению. В школе практически по каждому предмету ее подтягивал Ярослав. Домашние задания за себя и подругу он щелкал, как орешки. Но сейчас молодые люди учились в разных концах города, и помогать Лере так же часто, как прежде, Ангеловский не мог, своих забот хватало. Да еще он влюбился в красавицу-однокурсницу Евгению Львовскую, и большую часть свободного времени проводил, ухаживая за объектом воздыхания.
Валерия не знала, что пошло не так в отношениях Ярослава и его дамы сердца, но в конце первого курса, аккурат в майские праздники, Денисова встретила Евгению под ручку с высоким накачанным блондином. Львовская жеманно флиртовала с сероглазым красавчиком в классическом костюме. На парад Победы девятого мая Ангеловский пригласил своих соседок — Леру с бабушкой, а на вопросы о бывшей девушке отвечать отказался.
Парень всегда отличался скрытностью в отношении своих чувств. Сколько Валерия помнила их дружбу, Ярослав постоянно выслушивал про печали и радости соседки, но о собственных делах предпочитал не распространяться. Поначалу девушка думала, что он таким образом оберегает ее от душевных травм. Как позже выяснилось, Ангеловский просто не считал Леру способной понять его.
— Не забивай свою прекрасную головку посторонними мыслями, — отмахнулся друг. — Там все равно больше одной идеи не поместятся.
Сначала девушка хотела обидеться, но, поразмыслив, согласилась с мнением Ярослава. Она и сама осознавала, насколько обделена талантами и эрудицией. Иначе родители не бросили бы единственную дочь на попечение бабушки. Будь Валерия сообразительней и шустрее, мать и отец с детства приобщали бы дочку к наукам, а затем передали бы ей эстафету своих секретных разработок.
Соседкой Валерии по каюте оказалась француженка Жюли Миньон. Едва успев распаковать багаж, парижанка прихорошилась перед зеркалом, надела льняное платье по последней моде и туфли с острым мыском на высоком каблуке, уложила каштановые локоны красивыми волнами, потрепала за ушками Пушка и упорхнула в центр досуга.
Как оказалось, Жюли проводила свой отпуск не среди соотечественников, как можно было бы подумать. Девушка старалась очаровать стеснительного молодого военного из числа приближенных Государю, судя по нашивкам на форме. Валерия заметила флиртующую с россиянином соседку, когда выбирала для себя, какие мероприятия хочет посетить во время пребывания на борту космолета.
Французского языка Лера не знала, потому изъяснялась с мадмуазелью Миньон при помощи жестов или электронного переводчика на планшете, да и то редко. А пока туристка из Парижа развлекалась.
После обеда на гостевой планшет, выданный Лере как пассажирке космического лайнера, поступило приглашение на ознакомительную лекцию. Идти туда девушке совсем не хотелось. Опять придется сидеть среди незнакомцев и ловить на себе чужие взгляды, но вежливая формулировка приглашения тем не менее подразумевала обязательное присутствие всех пассажиров корабля.
В зале для конференций каждому слушателю предоставлялось кресло и удобный столик, персональные наушники и аудиосвязь с лектором. Все точно так же, как и в любом высшем учебном заведении Империи. Лера выбрала место сбоку и повыше, чтобы меньше бросаться в глаза присутствующим.
Придя в столовую на обед, Валерия сверилась с планом на планшете и нашла столик, обозначенный как тот, где ей предстояло питаться все три недели на борту во время путешествия на Красную планету. И первое, что девушка увидела, повергло ее в шок. Потому что соседом оказался именно тот самый подозрительный турист, не сводивший глаз с Леры в космопорту. Потрясенная девушка растерянно пыталась решить, садиться ли на предназначенное для нее место, или бежать без оглядки. Валерия спрашивала себя, какова вероятность, что их могли случайно посадить за один столик среди сотен пассажиров? Ясно же, что мужчина каким-то непостижимым образом узнал, на какое место распределили девушку, и устроил все так, чтобы оказаться рядом с ней.
Но зачем ему это нужно, и что он собирается сотворить с Валерией здесь на борту? Какой номер странный незнакомец планирует выкинуть посреди пустого космического пространства в окружении целой армии императорских солдат? Девушка была уверена, что каждый сантиметр корабля просматривался видеокамерами, а искусственный интеллект обрабатывал информацию в неисчислимое количество раз быстрее человеческого глаза. Какое бы преступление ни замыслил странный незнакомец, об этом сразу же будет известно службе охраны космолета, и Леру непременно спасут.
