Мэллори взглянул на небо. Волокнистая медуза городских дымов исчезла, поглощённая всё разрастающейся глыбой беспросветной мглы. То тут, то там на мостовую плавно ложились серые хлопья, отдалённо похожие на снег. Одна из этих чешуек кристаллизованной грязи села Мэллори на рукав; при первом же прикосновении она рассыпалась тончайшим пеплом.
– Доктор Мэллори!
Фрейзер стоял на противоположной стороне Флит-стрит под фонарём и призывно махал рукой; в спокойном обычно полицейском чувствовалось какое-то необычное возбуждение. Не исключено, осознал Мэллори, что он давно так уже кричит и машет.
Кэбы, паровые экипажи, все возможные и невозможные виды телег и повозок двигались сплошным потоком, как стадо взбесившихся, непрерывно блеющих овец. Мэллори перебежал улицу, ежесекундно выскакивая из-под колёс, и остановился, задыхаясь.
Рядом с Фрейзером стояли двое незнакомцев, их лица были плотно обёрнуты платками. Тот, что повыше, успел уже надышать на белой ткани неприятное жёлто-коричневое пятно.
– А ну-ка, уберите эти тряпки, – скомандовал Фрейзер.
Незнакомцы угрюмо стянули платки под подбородки.
– Да это же кашлюн! – поражение воскликнул Мэллори.
– Позвольте мне, – недобро усмехнулся Фрейзер, – представить вам двух моих давних знакомых. Это мистер Дж. С. Тейт, а это – его партнёр, мистер Джордж Веласко. Они считают себя конфиденциальными агентами или чем-то в этом роде. – Рот Фрейзера растянулся в нечто, почти напоминающее улыбку. – Насколько я знаю, вы, джентльмены, уже встречались с доктором Эдвардом Мэллори.
– Знаем мы его, как же, – буркнул Тейт. Левую его скулу украшал багровый вздувшийся кровоподтёк. – Псих он долбаный, и больше никто! Бедлам[102] по нему плачет.
– Мистер Тейт был сотрудником лондонской полиции, – объяснил Фрейзер, окинув Тейта тяжёлым взглядом. – Пока не потерял свою должность.
– Я ушёл в отставку! – вскинулся Тейт. – Я ушёл из принципа, поскольку в лондонской полиции нельзя добиться справедливости – да ты, Эбенезер Фрейзер, и сам это не хуже меня знаешь.
– Что касается мистера Веласко, он один из так называемых рыцарей плаща и кинжала, – невозмутимо продолжал Фрейзер. – Отец его прибыл в Лондон как испанский беженец-роялист, а наш юный мастер Джордж с охотой берётся за любую работу – фальшивые паспорта, подглядывание в замочную скважину, избиение видных учёных…
– Я британский гражданин. Я здесь родился и вырос. – Не по-лондонски смуглый полукровка одарил Мэллори ненавидящим взглядом.
– Не задирай нос, Фрейзер, – сказал Тейт. – Когда-то ты точно так же топал по участку, как и я, а если теперь ты большая шишка, то только потому, что готов помалкивать обо всяких грязных скандалах. Ну и что ты намерен делать? Наденешь на нас браслеты, посадишь в каталажку? Валяй, у меня тоже есть друзья.
– Не бойся, Тейт, я не позволю доктору Мэллори вас побить. А в благодарность вы нам расскажете, с чего это вы за ним следите.
– Профессиональная тайна, – запротестовал Тейт. – Нельзя стучать на клиента.
– Не будь дураком, – ласково посоветовал Фрейзер.
– Вот этот ваш джентльмен, он долбаный убийца! Выпотрошил своего противника, как селёдку.
– Никого я не убивал, – отрезал Мэллори. – Я учёный Королевского общества, а не какой-нибудь уголовник!
Тейт и Веласко скептически переглянулись; губы Веласко задрожали, затем он не выдержал и захихикал.
– Что тут смешного? – спросил Мэллори.
– Их нанял один из ваших коллег, – объяснил Фрейзер. – Это внутренняя интрига Королевского общества, не так ли, мистер Тейт?
– Я же сказал, что ничего не скажу, – пробурчал Тейт.
– Это Комиссия по свободной торговле? – резко спросил Мэллори. Ноль реакции. – Это был Чарльз Лайелл?
Тейт закатил покрасневшие от дыма глаза и ткнул Веласко локтем в бок.
– Ну, конечно же, Фрейзер, ну кто бы сомневался, что этот доктор Мэллори чист, как первый снег. – Он отёр грязное лицо ещё более грязным платком. – Хорошенькое получается дело, а тут ещё Лондон воняет, как месяц не чищенная помойка, и вся наша страна попала в лапы бездушных учёных придурков, которым деньги девать некуда!
Мэллори с трудом подавил желание напомнить наглому ублюдку вкус своего кулака; вместо этого он неторопливо, аристократическим жестом огладил бороду и холодно заметил:
– Не знаю, кто вам платит, но вряд ли он так уж обрадуется, что мы с мистером Фрейзером вас разоблачили.
Тейт смотрел на Мэллори и молча переваривал услышанное. За напускным безразличием Веласко явно угадывалось желание смыться при первой же возможности.
– Наше знакомство началось с безобразной драки, – продолжал Мэллори, – но я человек разумный, а потому способен подняться над более чем естественным негодованием и взглянуть на ситуацию объективно! Теперь, когда мы вас знаем, ваши услуги утратили всякую ценность для клиента, не так ли?
– Ну а если даже и так? – вскинулся Тейт.
– Ваши услуги могли бы пригодиться некоему Неду Мэллори. Сколько вам платит этот ваш не в меру любопытный хозяин?
– Осторожнее, Мэллори, – предостерёг Фрейзер.
