Я накинул плащ и вышел из дому первым на случай, если кто-то поджидает у черного хода. Бывало всякое. Однажды меня пытались заколоть кинжалом в собственной постели — с тех пор я не сплю без маски и развешенных по комнате заклинаний. Вон в том переулке, который мы как раз миновали, меня ждала засада. Десять сильнейших магов, решивших, что смогут меня убить. Жаль было их разочаровывать, но пришлось. А вон там, на одной из главных площадей города, меня пытались отравить во время церемонии первого хлеба. Столько воспоминаний! Живым не ушел никто.
— О чем ты думаешь, Эд? — обернулся Венден. На улице не стоило называть друг друга полными именами.
— О прошлом.
— Что о нем думать? Оно же уже прошло.
В этом был весь король. Он умел то, чего не умел я — жить сегодняшним днем и наслаждаться жизнью. Это не значит, что судьба благоволила к его величеству Вендену. Он рано остался без отца, занял трон. Отношения с матерью у него были натянутые. Но Венден все равно умел жить так, как не умел я — свободно.
Если бы не он, я бы вряд ли когда-то переступил порог собственного дома — вот так, ночью. Не боялся, нет. Но не чувствовал необходимости. А сейчас хотелось просто куда-то брести, прислушиваться к шелесту листьев, думать о своем.
— Эд, сегодня матушка снова настаивала на том, что мне пора жениться, — обернулся король.
— Пора, — кивнул я. — Тебе уже двадцать пять, Ден. Нужно думать о наследнике.
— Ты говоришь, как моя карга. — Наверное, Венден ожидал от меня поддержки. — «Надо подумать о нафледнике, надо подумать о нафледнике».
Я рассмеялся. Её вдовствующее величество Надина в исполнении сына выглядела уморительно. Это не значит, что Венден не любил мать, но была между ними прохладца, которая нет-нет, да поднимала голову.
— Тебе вон тоже не шестнадцать, но ты-то о наследнике не думаешь, — фыркнул друг.
— Я всего на год тебя старше.
— По тебе и не скажешь.
На самом деле, светлый и веселый Венден на моем фоне казался мальчишкой. Даже без маски. Но я не выглядел стариком, как он говорил!
— Ты забавно злишься.
Мы свернули на главную улицу Адиаполя. Здесь никогда не прекращалось веселье. Сновали люди, кто-то что-то продавал, кто-то — покупал. Толпа шумела и колыхалась. Не мы одни на этот вечер выбрали маски — такими же часто пользовались искатели приключений, поэтому скрытые лица никого не удивляли. Венден глазел на витрины. Он обожал гулять по ночной столице. Однажды именно так мы с ним и познакомились — когда юный принц сбежал от наставников посмотреть на праздничный фейерверк и народные гуляния. А я… Я просто пытался выжить.
— И все-таки, Эд, — не унимался Венден, — как ты смотришь на вероятность женитьбы? Это подняло бы твой статус в глазах народа.
— Чем? — спросил я.
— Может, твою жену любили бы больше, чем тебя?
Любили? Я никогда не испытывал такой необходимости — чтобы меня кто-то любил. Даже не знал, что означает это чувство. Любил ли сам кого-нибудь? Нет, никогда. Для меня существовала дружба и мой долг. Но не любовь.
— Отказываюсь.
— А все-таки подумай. — Если уж какая-то мысль приходила Вендену в голову, он держался за неё до последнего. — Жена могла бы представлять тебя на многочисленных мероприятиях, балах, приемах. А ты бы занимался исключительно государственными нуждами.
— Я и так занимаюсь только ими, — пытался угомонить короля.
— А если я прикажу?
— Я буду вынужден повиноваться, — опустил голову. — Но надеюсь, что вы этого не прикажете, мой король.
— Эд! Не будь занудой, — вздохнул Венден. — И присмотрись к окружающим девушкам. Может, какая и приглянется.
Я молчал. Мне нечего было ему сказать. Прогулка потеряла всю свою прелесть.
— Давай вернемся домой.
— Не хочу! Мы только вышли, — запротестовал король.
— У меня много работы. Завтра предстоит принимать посланника Затрии, необходимо проверить документы…
— Хорошо, идем, — перебил Венден. — Затрия так Затрия. Я вижу, ты не в настроении.
Мы свернули обратно. Я уже планировал мысленно вечер — часов до двух поработаю с бумагами. Если лягу в начале третьего, успею немного поспать. А если нет — можно обойтись и без этого.
— Ты слишком строг к себе, друг мой, — заметил Венден. — И мне хотелось бы, чтобы ты пересмотрел свои взгляды на жизнь.
— Как прикажешь. — Я почти его не слушал, погрузившись в собственные мысли. А зря! Иначе заметил бы, как из-за поворота вылетело заклинание. Конечно, я успел его отбить, но где одно — там и два. Нас ждали. Засада! Закрыл спиной Вендена. Внутри привычно взметнулась магия, но рано, рано… Еще есть шанс уйти.
— Сюда, — толкнул короля в незаметный проулок. Его безопасность важнее моей. Я отобьюсь в одиночку, он — нет.
— Эд…
— Не спорь!
Откуда есть больше шансов выбраться? Мы вылетели на пустынную площадь у темного храма. Туда! Оттуда есть тайный ход — нужно только дать Вендену время им воспользоваться.
Черные стены храма тянулись ввысь. Я знал, что храмовники будут мне не рады, но плевать! Речь шла не о моей жизни. Венден распахнул двери.
— Уходи! — крикнул ему.
