— Настя, ну пожалуйста, ради меня. Ну что тебе стоит, — в этот вечер брат Михаил долго уговаривал девушку посетить с ним званый ужин у князей Быховский. Брат делал стойку на Марию Быховскую, молодую девицу, с которой Настя училась в Смольном. С Настиной точки зрения Мария была обычной пустышкой с миловидным личиком. Она никогда не блистала знаниями, зато её постоянно ставили в правый ряд на императорских смотринах. Члены императорской фамилии частенько заглядывали в Смольный и им нравились симпатичные мордашки. Дурнушек заталкивали на задние ряды. Вот Мишель и строил планы на эту девицу. Тем более, князь даёт за неё в качестве приданного большое поместье на Вологодчине, что несомненно поможет рассчитаться братцу с немалыми долгами. А Настю он звал для прикрытия, тем более что его товарищ Анатоль являлся старшим сыном князя Болховского и был неравнодушен к самой Насте. Такой вот закрученный сюжет.
А через два месяца Анатоль сам сделал Насте предложение руки и сердца. Не стал дожидаться помолвки сестры с другом. Настя долго не думала, интересный мужчина, военный и влюблён в неё по уши. В отличии от братца он весьма прагматичен и будет хороший отцом для её ребёнка. Настя сделала осознанный выбор с холодным сердцем. В отсутствии отца помолвку одобрил Иван Павлович Кутайсов, супруг тётушки. Правда сама Мария Ильинична неодобрительно отнеслась к поспешному браку, — Настенька, тебя будто кто подгоняет. Это в деревнях девки в 16 лет выходят замуж, рожают десяток детей и к тридцати похожи на старух. Ты же ещё не жила, осмотрись, ты для нас родная, можешь жить сколько хочешь.
Но Настя для себя уже всё решила. Она помнит эти холодные спальни на двадцать человек и ощущение бессилия о того, что классная дама оставила в очередной раз без ужина за какой-то пустяк.
Хватит, она сама будет управлять своей жизнью. Она построит свой брак, так как считает нужным. У её детей будет нормальное детство.
К сожалению, жизнь расставила свои приоритеты. До венчания Анатоль разве что пылинки не сдувал с невесты. А вот, став супругом, резко изменился. Кто бы мог подумать, что он станет таким деспотом. Муж ревновал молодую жену буквально ко всем и предпочитал держать её взаперти. После первой брачной ночи Настя беззвучно плакала, всё оказалось так мерзко. Муж буквально силой взял её и сделав своё дело ушёл в спальню. А молодая женщина с ужасом думала, во что она влезла? На следующее утро супруг как ни в чём не бывало шутил, но когда Настя сказала, что хочет навестить тётушку, взорвался, — хватит, Анастасия. Я не желаю знать, что моя жена предпочитает проводить всё время у этих стариков. Тебе что плохо здесь?
Легче стало, когда Настя оказалась в положении. Тогда прекратились эти пытки под названием супружеские обязанности. Настю даже не смутили слухи, что у супруга есть любовница среди служанок.
Рождение сына Димы стало важнейшим событием для женщины. В нём она увидела отдушину и со всей материнской любовью прижимала этот красный сопящий комочек к груди. Молодую женщины не сильно омрачило известие о том, что Анатолий пропал без вести во время службы на Кавказе. Наоборот, она почувствовала облегчение, как это не прискорбно. Позже нашли его тело и привезли в Петербург. Старый князь Быховский после похорон сына заболел и вскоре скончался. К тому времени дочь князя Мария нашла счастье с другим человеком, с братом у них не сложилось. Наследником состояния стал младший сын Валентин. А Насте, как матери Быховского младшего, отошёл дом в городе и небольшое село в Подмосковье.
Это было лучшее время в жизни Анастасии. Она единоличная хозяйка в своём доме, у неё самый лучший сынишка на свете и вполне безоблачное будущее. Выручка от урожая в селе позволяла достойно содержать городской дом и вести хозяйство. Настя летом возила сына в усадьбу и с удовольствием вникала во все тонкости сельского хозяйства. У неё частенько гостила тётушка или Быховский младший. Юноше скоро двадцать, в отличии от старшего брата от не пошёл по военной стезе. Валентин, благодаря солидному состоянию, оставленному отцом мог позволить себе жить на широкую ногу. Именно он уговаривал Настю посещать баллы и не манкировать светской жизнь.
Настя уже всё обдумала, под венец она больше идти не собиралась. Хватит, это уже было в её жизни. Сейчас весь смысл её жизни теперь в Дмитрии. Мальчик растёт не по годам смышлёным. Мать сделает всё, чтобы он получил качественное домашнее образование. Дима никогда не будет ходить по линеечке и плакать из-за отсутствия любви. Вот этого в его жизни хватает. Тётушка с Иваном Павловичем в нём души не чают. Дядя Валентин тоже всячески его балует. Так что на душе у женщины воцарил покой.
Но вскоре он самым бесцеремонным образом был нарушен. На императорский рождественский бал её затащил Иван Павлович. Они с тётушкой всё пытались втянуть её в светскую жизнь. Этот момент Настя хорошо запомнила. К ним подошёл очередной бравый гвардеец, видимо знакомый дядюшки и представил своего друга.
