А когда девочка узнала, что возможно основной причиной учёбы здесь стал тот факт, что её обучение происходит за казённый счёт и батюшка таким образом просто избавился от мешавшей ему дочери — она стала тихо его ненавидеть. Так как это умеют подрастающие дети, всеми фибрами своей души. А когда её отпускали на праздники домой она делала всё, чтобы вернуться в тётушкин дом. Мария Ильинична всё это видела и плакала от бессилия, стараясь компенсировать девочке недостаток отцовской любви. Бедная девочка очень рано лишилась детства.
День воспитанниц начинался в 6 часов утра, после утренней молитвы и завтрака они шли на уроки, занятия чередовались физическими упражнениями, ежедневными прогулками, играми на свежем воздухе или в залах. Девочек учили чтению, правописанию, истории, географии, иностранным языкам, основам математики, физики, химии; а также рукоделию, танцам, музыке, светскому обхождению. Но, при всём при этом — манерам отдавалось больше внимания, чем образованию. Внешние данные воспитанниц имели большее значение, чем способности.
Знания оценивались по 12-ти балльной системе: 1-2 — »худо«, 3-4 — »слабо«, 5-6 — »посредственно«, 7-8 — »хорошо«, 9-10 — »очень хорошо«, 11-12 — »отлично«.
Главным событием в жизни воспитанниц был публичный экзамен, на котором присутствовали члены императорской семьи. При выпуске всем девушкам выдавались аттестаты. Самым-самым светило стать фрейлинами при дворе императрицы. Пройдя жестокую школу, для себя Настя решила, что уж мужа она выберет себе сама и не позволит отцу больше вмешиваться в свою судьбу.
Только на последнем выпускном курсе девушкам дали некоторую свободу, им разрешили выход в город. Чем институтки активно пользовались.
Этого юношу Настя встретила на лестнице отчего дома, куда приехала на выходной. Крупный парень, одетый как приказчик в лавке в суконную пару и сапоги, мерзко пахнувшие дёгтем. И этот деревенский увалень имел наглость смотреть на неё, как на ровню. Накануне девчонки воспользовались болезнью учителя по правописанию и сбежали, найдя пристанище в ближайшей кофейне. Вот там Настя впервые и увидела его. Сначала он показался ей довольно интересным. Живые карие глаза, крепкая фигура и уверенность в себе. Но когда он встал, девчонки захихикали, заметив её интерес, — фи, Настасья, он него же навозом пахнет.
В Смольном процветало разделение на сословия. Кроме возрастных групп спальные помещения девушек были разделены на два крыла. Отдельно проживали девушки-мещанки и их было принято подвергать остракизму. Потомственные дворянки всячески игнорировали своих сверстниц, которым не повезло родиться с серебряной ложечкой во рту. Отсюда и такая реакция на того парнишку. А уж его появление в отцовском доме Анастасия посчитала вызовом себе. Настя решила, что батюшка специально привёз того из села, чтобы ей досадить. Девушка в это время находилась в весьма натянутых отношениях с отцом. Сергей Аполлинариевич увлёкся итальянской циркачкой и был готов даже жениться на ней, что не могло не возмущать девушку. А ещё оказалось, что этот деревенский недотёпа тоже подвизается в цирке, железо тягает. Последней каплей стало его дурацкое признание в чувствах. Зацепила некая бесцеремонность, он писал, как ровня и будто надеялся на взаимность. Письмо девушка в раздражении сожгла и постаралась выкинуть дурацкий случай из памяти.
После выпуска Настя вернулась к тётушке. К этому времени отец испарился в Европах со своей циркачкой, брат Михаил редко появлялся в Петербурге, и девушка пустилась во все тяжкие. Наконец-то она свободна, баллы, приёмы — это волшебство захватило её.
На одном из баллов она и заметила вновь отцовского протеже. Парень выглядел весьма достойно. Нет, заметен скромный фрак и скованность при общении, но он уже вовсе не напоминал того паренька из кафе. А когда тот пригласил девушку на тур вальса, ей показалось, что он просто раньше притворялся другим. Ну не может вчерашний землепашец рассуждать об особенностях японской политики и их божественного микадо. А братец ещё поведал, что тот выиграл борцовский чемпионат и ему благоволит сам государь-император. Настя начала присматриваться к молодому человеку, наводить справки о нём. Но тот неожиданно исчез из города. Брат поведал, что юноша уехал в Европу. Этот факт оставил у девушки ощущение недосказанности, но вскоре она позабыла об этом человеке.
