– Ой, ну быть такого не может! Ты посмотри вокруг! На этой вечеринке найдутся ребята для любой, даже самой привередливой, нью-йоркской девчонки. Просто дай мне немного времени, и я найду.
– Боже, не надо! Просто не надо меня ни с кем знакомить. – Я вырвала локоть, который все еще держал Райан.
– Ты всегда такая необщительная? Или я и мои друзья тебе чем-то не угодили? – Он наконец-то заметил, как я нервно переминаюсь с ноги на ногу.
– Я очень неуютно себя чувствую среди незнакомых людей. – Я решила, что проще сказать все как есть. – Поэтому спасибо за приглашение. Я тут под деревом посижу.
– Но какой в этом смысл? – Райан искренне недоумевал. – Выпей, расслабься. Танцуй, пой, прыгай голышом в бассейн. Ты никого этим не удивишь. Это Калифорния. Здесь все так делают.
– Я не пью. И не танцую. И не прыгаю. Но все нормально, правда. Ты не теряй со мной времени. Иди. У тебя гостей полный дом.
Да, звучало банально. Но ничего лучшего я не придумала. Зато получила отличную возможность проверить его заинтересованность. Останется – я его зацепила, уйдет – придется еще постараться. Ну, Райан, что ты выберешь?
– Я не уйду, пока не придумаю, чем занять специального гостя… – уверенно начал он, чем меня безумно порадовал.
Но наш разговор прервал лысый здоровенный чернокожий парень, из ниоткуда появившийся позади Райана.
– Уже пиво заканчивается, а ты до сих пор не в бассейне! Что с тобой сегодня? – удивленно спросил он, с хлопком опуская огромные ладони на плечи друга.
– Боже, Тайлер, так же и убить можно! Я ведь просил так не делать. Я еще не восстановился после травмы. – Голос Райана был полон возмущения.
– Неженка, – хохотнул Тайлер, но руки убрал.
Кросс потер правую ключицу.
– А кто эта милашка? – Он обошел моего собеседника, представ во всем великолепии своего тренированного тела, окинул меня заинтересованным взглядом и уточнил: – Мы знакомы?
Я, как всегда, несколько смутилась от такого внимания и покачала головой.
– Ноа Тайлер, – представил друга Райан, довольный подвернувшейся возможностью. – Саманта Баркер.
– Мое почтение красавице, – неожиданно галантно поздоровался новый знакомый.
– Ноа – редактор школьной газеты и член литературного клуба, – улыбаясь, сообщил Кросс. – В этом спортивном теле прячется ранимая душа.
Тайлер рассмеялся.
– А Саманта… – Тут Райан запнулся, явно не зная, как лучше меня представить. – Новенькая. Любит черное и машины с механической коробкой. Не любит быструю езду и скучное провинциальное общество. Приятно пообщаться!
Язвительный гаденыш похлопал нас по плечам, стащил футболку и с гиканьем убежал в бассейн.
Я вымученно улыбнулась.
– Скучное провинциальное общество? – Ноа вопросительно наклонил голову. – И что же с нами не так?
– Не слушай этого идиота, – отмахнулась я. – Ему просто не дает покоя, что я приехала из Нью-Йорка и не прыгаю восторженно от вашей жары. И школы.
– Ха, понимаю. Когда родители приехали сюда из Сан-Франциско, я тоже был не в восторге, хотя тут всего пятьдесят две мили разницы.
Повисла неловкая пауза.
Я, знаете ли, не мастер разговоров ни о чем. Тем более с абсолютно незнакомыми людьми.
– Уже присмотрела себе какой-нибудь школьный клуб? Может, хочешь к нам в газету?
– Не особо. Я посредственно пишу, и фотожурналист из меня так себе, – беззастенчиво соврала я. – Пробовала в прошлой школе. Более унылых репортажей, чем у меня, никто никогда не читал. К клубам пока присматриваюсь. Всего неделя прошла. Я еще не влилась.
– Понятно. – Кажется, Ноа понял, что непринужденного разговора со мной не выйдет.
– Я смотрю, ты без напитка. Принести тебе выпить?
– Нет, спасибо. – Я уверенно покачала головой. – Мне вообще-то пора. Не хочу злить предков.
– Но еще даже восьми нет! – удивился парень.
– Они у меня очень строгие. – Я сделала страшные глаза. – Так что извини. Приятно познакомиться.
Я виновато улыбнулась, махнула рукой на прощание и ускоренным шагом потопала к дому. Мне и правда было слишком некомфортно тут. Оказывается, весь мой жизненный опыт пасует перед такими эмоциональными испытаниями. Слабачка! А еще считала себя профессионалом. Общение непосредственно с Объектом стоило бы любых мучений, но он сплавил меня первому попавшемуся парню. И его нельзя в этом винить: это его вечеринка и ему хочется развлекаться.
Не успела я отойти и на десяток шагов, как меня кто-то поймал за руку.
– Баркер, ты куда?
Райан, видимо, только что выбрался из бассейна, и его загорелое подтянутое тело все еще блестело от мелких капель. Привлекательно, ничего не скажешь.
– Домой.
– А как же Ноа?
Я оглянулась на то место, где мы болтали. Тайлер уже весело смеялся с какой-то девчонкой в купальнике.
– Думаю, он не сильно скучает. – Я кивнула на их пару. – А мне правда пора.
Райан о чем-то задумался на минуту.
– Ты далеко припарковалась? Давай я тебя хотя бы провожу.
Я пожала плечами, мол, мне все равно. Он поискал глазами полотенце, не нашел. Махнул рукой и пошел к дому.
В холле наблюдалось какое-то странное оживление. На входе в дом к нам подскочила какая-то девчонка:
– Райан, почему ты не говорил, что твой дядя такой красавчик?!
