— Приношу свои извинения, уважаемый, — мне стало немного совестно, ведь он всё воспринимал слишком серьёзно. — Это была неуместная шутка.
— А! — засмеялся старейшина. — Шутка! Хорошая шутка, повелитель.
— Не очень, — почти беззвучно ответил я.
Ладно, до зимы времени полно. Хотя времени свойственно стремительно исчезать, когда оно требуется, но всё равно — достаточно. А у меня есть как минимум два учителя. Призрак джинна и древний дух общежития, способный перемещать предметы в другой мир. То есть информацию я получу, а уж там разберусь с задачкой.
Ну а раз никуда, по большому счёту, беспутцы не денутся, с вратами-то, то и вопрос посольства останется актуальным.
— Так и как вы теперь именуетесь? — совсем отпустили меня тревоги и шок от новостей. — Что было сказано по этому поводу?
— Что едва мы ступим на новую землю, станем хранителями врат.
Звучало получше, хоть и несколько напыщенно. Впрочем, пусть называют себя как угодно. Повелитель хранителей врат тоже звучит… Претенциозно, да уж.
Я взглянул на часы и поднялся. Повелителю пора готовиться к занятиям, вот это дело важное. Миры пока подождут. Но прежде алхимик, хотя он и прекрасно отдыхает пока.
Провожали меня все, уговаривая непременно явиться на торжество, подготовка к которому уже вовсю шла. Мне доложили, что как только прибудут остальные, оставшиеся в поселении, можно праздновать, а потом и в путь отправляться. Они, мол, будут готовы и собраны.
Пришлось сообщить, что выбор пути — дело непростое, ошибки тут сделать нельзя. А то вместо водного края попадут куда-нибудь не туда. Так что пусть не торопятся. И повелителя не торопят, снег-то ещё не выпал. Аргумент сработал, так что я вышел с острова относительно свободным. До зимы.
Дошёл я до набережной Тучкова буяна и там встал возле перил, любуясь на город. Даже непогода украсила столицу, подчеркнув красоту дворцов. Река бурлила волнами, на которых качались белые точки чаек. Мимо них неторопливо шли суда, спеша по разнообразным делам.
Я же думал, какая доля истины в словах старейшины.
Поверить в возможность нарушения мирового баланса лишь со слов, сказанных очень давно, было бы опрометчиво. Источник не вызывал доверия, как и интерпретация, настоянная веками.
Нужно было выяснить, а точно ли есть угроза.
Что беспутцы, ну или хранители врат, непоколебимы в своём желании непременно уйти, я как раз не сомневался. Вот только стоит ли ради этого открывать иные миры или можно обойтись мощной иллюзией? Тоже придётся сотворить практически невозможное, но всё же чуть проще.
— Свалились же на мою голову, — беззлобно проворчал я, доставая из кармана завибрировавший телефон. — Найду я вам путь. Можно же было просто попросить…
«Прошу помочь с одним деликатным делом».
С магией слова лучше не шутить…
Сообщение пришло от Баталова, и глава тайной канцелярии с просьбой пришёлся весьма кстати. Там дело вряд ли сложнее, зато можно взамен получить доступ к данным по магии мира. Что-то у меня витало на задворках памяти, про баланс и признаки его нарушения, но изъять не получалось. Точно связано с местами силы, вот эту тему можно и запросить для изучения.
«Штаб?» — отправил я вопрос о месте встречи. Ответа не было целую минуту.
«Императорский дворец. Я отправлю за вами автомобиль».
Дворец, вот как? Я мог предположить уйму вариантов, почему нам необходимо встретиться именно там, но гадать не любил. Просто прислал адрес и дождался транспорта. Скоро выясню.
Но всё же одна мысль промелькнула. Неужели проблемы с наследником?
Дорога заняла десять минут, и машина с непроницаемыми тёмными стёклами въехала во внутренний двор, остановившись у неприметного входа. Там меня уже поджидал Баталов, торопливо поприветствовал и жестом пригласил внутрь.
Дверь закрылась, и менталист уставился на меня. В полумраке коридора его разноцветные глаза сверкали, будто драгоценные камни. Выглядел глава конторы не очень хорошо. Бледный и истощённый, будто не спал уже несколько дней. И не ел тоже.
— Извините, ваше сиятельство, что отвлёк вас…
— Вы жениться не думали? — перебил я его.
— Что? — так удивился он, что немного порозовел.
— Позаботиться о вас совершенно некому, вот что. Не дело это, Роман Степанович.
— Александр Лукич! — возмутился он.
Вот, так уже гораздо лучше. Смотреть на измученного человека мне совсем не нравилось. Небольшая встряска придала ему сил. Хотя я был серьёзен, ведь если сам безответственно к себе относишься, то близкие не дадут зачахнуть. Взять бы патриарха. Помолодел уже не на десяток, а все два десятка лет. Любовь ведь тоже магия, ничуть не слабее целительской.
— Шутите? — прищурился Баталов. — Какая личная жизнь, когда вокруг постоянно… Ах, — отмахнулся он и ринулся в атаку: — А что же вы? Жениться не думали?
— Непременно, — улыбнулся я. — Как раз раздумывал об этом, когда вы написали. Кстати, что за дело?
— О, — улыбка менталиста превзошла мою. — Как раз касательно вашей удачной женитьбы, ваше сиятельство.
— Что?
