Изабелла проигнорировала руку одного из похитителей и легко спрыгнула на землю. Увиденный пейзаж заставил ее содрогнуться. Место, в которое они приехали, было полностью окружено деревьями. Но, несмотря на то, что лето было в самом разгаре, на ветвях не росло ни одного листка. Присмотревшись, Изабелла поняла причину этого парадокса – когда-то давно здесь бушевал неукротимый пожар, оставив на природе неизгладимые шрамы своего пребывания. Зелень была полностью уничтожена, а болезненно изгибающиеся стволы навечно замерли во времени.
Полная луна осветила тоненькую дорожку под ногами и принцесса, скользнув по ней взглядом, увидела, что та упирается в скалу. Пребывая в полном недоумении, она, тем не менее, пошла прямо, считая расспросы проявлением неуверенности. Весь ее вид показывал полное безразличие к происходящему, словно она только и делала, что каждый день каталась в “Клуб адского огня”.
Все ее существо – то, как она шла, как высоко держала голову и как небрежно положила руки в карманы своего превосходно скроенного костюмчика, – намеренно бросало вызов не только идущим сзади похитителям, но и всему этому месту. Не спеша, она приближалась к своей цели – зияющему черному отверстию в скале. Похитители переглянулись, и один из них поспешил пройти вперед принцессы, чтобы зажечь факел на ближней стене.
С каждым шагом становилось все светлее и все отчетливее слышались многочисленные голоса. Изабелла очутилась на каменной площадке. Пытаясь привыкнуть после темноты к яркому свету десятков пылающих факелов, она осталась стоять на месте. Гул разговоров постепенно начал стихать. Принцесса осмотрелась – пещера, совершенно непохожая на зал для политических переговоров. Около десяти человек в темных одеждах по одну сторону лестницы и почти столько же по другую. Лица закрыты капюшонами, но, судя по положению их тел, они все смотрели на нее.
Ей стало жутко, однако ни в ее лице, ни в осанке, ни в повороте головы ничего не изменилось.
Тем временем ее похитители подошли к восседавшему на высоком кресле мужчине, одетому в красную одежду, и, перебивая друг друга, начали что-то неистово ему нашептывать.
По мере того, как они усердно снабжали его информацией, его общий вид становился все напряженнее. Без особых усилий Изабелла догадалась, что речь шла о ней и ее поведении. Ее губы тронула едва заметная усмешка, вызванная так же и тем, что ее спокойствие медленно, но верно начинало выводить из себя главаря организации. Между ним и принцессой шла негласная борьба за внимание людей в черных одеждах, и Изабелла с удовлетворением заметила, что преимущество было на ее стороне.
- А Вы не ошиблись в выборе? – внезапно донеслись до нее его недовольные слова.
- В словах информатора сомнений быть не может.
Изабелла незаметно вздрогнула – она вполне поняла смысл короткого диалога. Информатор? О чем? И кто?
Все еще стоя на своей площадке, она с невозмутимым выражением лица судорожно пыталась уловить еще хоть слово, но в этот момент лидер, явно раздраженный проигранным им поединком, встал со своего места и вскинул вверх обе руки.
Присутствующие поневоле обернулись к нему и почтительно встали.
- Наша Венера пришла к нам! – триумфально воскликнул оратор.
И по нестройному, но громкому шуму толпы Изабелла внезапно поняла, что почти все были абсолютно пьяны.
- Принесите ей ее одежду! – приказал мужчина в красном плаще.
Судя по его голосу, он был совершенно трезв. Тогда о чем он говорит? Почему Венера? Изабелла догадывалась, что Венерой именовали ее. Условный шифр? Но при чем тут одежда? Может, бумаги, где ее силой принудят поставить свою подпись? Они настолько уверены в успехе, что уже с таким размахом празднуют победу? И, значит, это было настолько важно, что задействовано столь большое количество людей? Но почему они в таких странных костюмах? Чтобы не было видно их лиц?
Изабелла чувствовала, как по телу начинает разливаться неприятный холод.
- Прошу Вас, – вдруг услышала она справа от себя.
С трудом повернув занемевшую шею в сторону голоса, она почувствовала, как у нее подкосились ноги. Нет, не от человека, стоявшего рядом с ней и не от вида белых полупрозрачных кружевных одежд, возлежащих на красной бархатной подушке, которую держал в руках ее темный страж. Она увидела за его спиной, в конце площадки, на которой они стояли, черный перевернутый крест и высокий прямоугольный алтарь, покрытый алыми тканями.
Изабелла застыла на месте, словно каменное изваяние. Ее сознание парализовало тысячей безумных догадок.
Мужчина, все так же пряча голову в капюшоне, продолжал протягивать ей одеяния. Принцесса неторопливо и бездумно взяла подушку, отвела руку и разжала пальцы – белоснежный наряд Венеры миновал перила, обрамляющие каменное плато, и медленно опустился на пол нижнего зала.
Предводитель, проследив за ее столь хладнокровным со стороны движением, задрожал от негодования, но стиснул кулаки и сквозь зубы процедил:
- Пусть остается в своем.
