Передо мной вырос мужичок, на шее у него была подвешена большая коробка с прорезью. Я пока искренне не понимал, зачем императору вообще устраивать какую-то лотерею.
— Что надо сделать? — спросил я.
— Вытащите счастливый билетик, — мужик протянул мне коробку, предлагая сунуть внутрь руку.
Я так и поступил, внутри коробки оказалось множество листков. Ухватив первый попавшийся, я вытащил руку.
Развернул небольшой пергамент, сделанный из того же материала, из которого изготавливают свитки… Он был пуст.
— В чём подвох? — спросил я.
— Если ваш билет выпадет в числе победителей, вас ожидает приз! — объявил мужик.
— И какой у нас приз? — я повертел свой лотерейный билет в руке, рассматривая.
— А вы разве не знаете? Раз в год Император выбирает трёх счастлисчиков и наделяет их даром!
Неплохо, какая доброта и щедрость к подданным. Однако у меня дар уже есть, и победа мне не светит. На дворян это явно не рассчитано.
— И сколько участников? — я сунул свой билетик в карман.
— Несколько десятков тысяч человек! У всех равные шансы на победу, сударь!
Мужик пошёл дальше раздавать свои билетики, а я почувствовал, как меня кто-то дёргает за рукав.
— Дяденька, а, дяденька!
Я обернулся и увидел пацанёнка, чумазого, с горящими глазами и в рваной рубахе.
— Тебе чего, бандит?
— Хотите получше место занять, чтобы видно было⁈
— Это где? — заинтересовался я.
— Рубль — и покажу, — сказал пацан, улыбнувшись ртом, в котором не было нескольких зубов, молочных.
Я повертел головой, силясь понять, о каком месте «получше» идёт речь. Откуда ему здесь взяться?
— Смотри, бандит, если попытаешься надурить, за уши оттаскаю, — предупредил я.
— Что вы, мне просто страсть как хочется кушать, и надо покормить младшую сестрёнку, пока матушка болеет.
Пацанёнок указал на прогуливающегося неподалёку торговца кукурузой и аж облизнулся. Ага, знаю я такие слезливые легенды — сами мы не местные, подайте на пропитание и всё в таком духе. Хотя парнишка вроде приличный, на попрошайку не смахивает. В общем, надо посмотреть, что он сможет предложить.
— Ладно, бандит, твоя взяла, я согласен! — протянул я мелкому рубль. Тот потянулся за ним, но я резко убрал руку. — Утром стулья, вечером деньги. Показывай, где твоё секретное место.
— Так вон оно, дядь, — пацанёнок показал мне на дерево.
Подойдя ближе, я заметил, что к дереву приколочены ступеньки, а наверху среди веток оборудовано подобие сидушки. Причём не одна, а сразу пять штук, и на четырёх уже сидели зрители.
— Ты сам придумал? — удивлённо спросил я.
— Сам, дядь!
— Молодец, — я взлохматил ему волосы на голове и дал заслуженный рубль.
Малой с предпринимательской жилкой далеко пойдёт. А место было действительно удачное. Я взобрался на дерево и сел на сидушку, теперь наконец увидев корабль в полной красе.
На пристани стоял красавец-гигант длиной в несколько десятков метров с тремя огромными трубами. Несколько кораблей, плавающих вокруг него, были гораздо меньше по размеру. Теперь понятно, почему на спуск на воду лично приехал государь. Посмотреть было на что, и даже в масштабе империи событие выдающееся.
Заиграли фанфары, и со сцены полился гимн в исполнении появившегося на сцене хора, чей голос усиливался магией и звучно разлетался по округе.
Шум толпы стих, встали со своих мест подданные с трибун — народ был готов приветствовать своего государя. И судя по всему, императора действительно любили и ждали.
Государь в сопровождении свиты зашёл по ступеням на специально отведённый постамент, на котором располагался трон. Я сразу подметил, что его сопровождают двое охранников, судя по всему, очень сильных магов. Эта парочка выделялась из внушительной службы безопасности.
Церемония спуска на воду корабля началась. Был дан залп из артиллерийских орудий кораблей в порту, фрегат спустили на воду, и в небе загремел праздничный салют. Соседи по дереву прихватили по такому случаю бинокли, как в театре, чтобы в больших деталях рассмотреть представление. Я, естественно, об этом не позаботился, поэтому половину всего действа пропустил. Но, наконец, произошло то, чего ждали не меньше, чем спуск огромного корабля на воду. Император поднялся со своего трона и обратился к собравшемуся здесь народу.
— Сегодня произошло знаменательное событие… — начал он свою речь хорошо поставленным голосом.
Я отчётливо слышал каждое слово, которое говорил император. Судя по всему, в ход была пущена магия. Она усиливала его голос или делала так, чтобы каждый присутствующий его слышал. Так и есть: за спиной императора, прямо за троном слили несколько сгораемых чёрным пламенем свитков, выделяемая ими энергия и подпитывала заклинание.
Однако выслушать речь мне не дали, вернее, я отвлёкся на раздавшиеся снизу визги.
— Отпусти, дяденька! — верещал тот самый мальчишка, что дал мне место на дереве.
Его держал за руку торговец кукурузы и с перекошенным от гнева лицом сыпал угрозами:
— Ща пойдёшь в приют, гадёныш!
— Нельзя в приют, нельзя, а то мне кормить нечем будет сестрёнку! — рыдал пацанёнок.
