– Нет. Вся арена служит лишь для отвлечения внимания. Атэр хотел, чтобы мы спустились… и прошли там, где уже были…
Аннев ухмыльнулся и стянул с шеи шнурок.
– Вот ведь мерзавцы. – Он взял в руку ключ.
– Да о чем это ты? – спросил Титус, ничего не понимая.
– Это же ключ от люка!
Улыбнувшись оторопевшим друзьям, Аннев бросился в просвет между широкими колоннами, которые поддерживали смотровую площадку.
Добежав до люка, он опустился на колени, сунул ключ в навесной замок и со скрипом повернул.
Дужка со щелчком выскочила наружу.
Аннев сорвал замок, ухватился за железное кольцо и потянул. Крышка жалобно застонала и, после того как он с силой дернул кольцо на себя, поддалась.
Где-то вдалеке раздался удар гонга. Потом второй. И третий.
– Что это? – спросил Титус.
Терин с подозрением заглянул в обнаружившийся под крышкой туннель.
– Это сюда прошлым летом загнали дикого кабана?
– И слили воду после водных испытаний, – добавил Аннев, залезая в люк.
– А змей тоже здесь держали?
– Ага. «Спустившись и пройдя там, где вы ходили не раз» – вот про что говорил Атэр. – Аннев скользнул в темноту, а через секунду высунул голову. – Здесь всего четыре фута в высоту, а в ширину – не больше двух, так что придется пригнуться.
Терин стоял, неуклюже переминаясь с ноги на ногу.
– Не люблю я тесноту.
Титус же бесстрашно полез вниз.
– Аннев, я иду.
Когда оба друга исчезли в темноте, Терин заглянул в люк и, проворчав: «Ладно, и я иду!», спрыгнул вниз и захлопнул за собой крышку.
Они медленно продвигались друг за другом. Аннев шел первым, ощупывая стены. Через несколько футов пол туннеля резко наклонился, стало значительно холоднее, а под ногами появилась вода. Совсем скоро Аннев почувствовал, что сапоги промокли насквозь.
Терин, который шел последним, снова заворчал:
– Ненавижу, когда ноги мокрые!
– Переживешь, – ответил Аннев.
Пол становился все ниже, а вода прибывала. В какой-то момент потолок резко опустился, и дальше им пришлось пробираться почти что ползком, сначала по щиколотку, а потом и вовсе по колено в воде. Каждый раз, как уровень воды поднимался, Терин издавал страдальческий стон. Но вот наконец Аннев нащупал впереди стену: туннель поворачивал влево.
– Теперь налево, – объявил он. – Держимся вместе.
– Тсс, – прошипел Терин, – сзади кто-то есть.
Аннев с Титусом наклонили голову, прислушиваясь. Футах в ста от них кто-то шлепал по воде…
– Кентон? – предположил Титус.
– Или Фин.
– Или кто-нибудь из местных обитателей, – добавил Терин.
Плеск слышался все ближе.
– Кто бы это ни был, – сказал Аннев, – ждать его я не собираюсь.
Они пошли дальше. Пол начал постепенно подниматься, и через несколько резких поворотов под ногами у них снова оказалась сухая земля. Аннев нащупал впереди стену, однако ни справа, ни слева прохода не было.
– Почему мы остановились? – спросил Терин.
– Туннель закончился.
– Загоритесь мои кости! Я уже думал, что на этот раз мы наконец на верном пути – ключ ведь подошел!
– Погодите-ка.
Аннев ощупал потолок у себя над головой, потом, ведя по нему пальцами, отошел назад и вдруг почувствовал, что поверхность изменилась: вместо грубого холодного камня руки ощутили гладкое дерево.
– Так я и думал, – пробормотал Аннев. – Над нами люк. Помогите открыть.
Все трое уперлись в крышку люка ладонями и плечами.
– На счет «три». Раз… два… три!
Крышка откинулась, и в туннель, ослепив ошеломленных мальчишек, хлынул свет от факелов. Несколько секунд спустя, когда глаза привыкли, Аннев встал во весь рост, подтянувшись, вылез из люка…
И увидел, что окружен.
По периметру комнаты, на равном расстоянии друг от друга, неподвижно стояли восемь из девятнадцати мастеров-аватаров. На стенах между каждой парой горело по два факела. Каждый мастер держал в руках короткий посох, и все восьмеро не сводили глаз с люка, ожидая победителя.
Пока Титус с Терином выбирались из туннеля, Аннев успел заметить у стены в противоположном конце комнаты помост. По трем его сторонам сидели трое древних в церемониальных фиолетовых мантиях, а в кресле на возвышении между ними восседал сам старейший Тосан.
– Поразительно, – пробормотал Тосан. – Впервые в истории Испытание заканчивают сразу три служителя одновременно. – И, наклонив голову, с деланым восхищением добавил: – Похвально.
Аннев поклонился и тут заметил в дальнем углу комнаты госпожу Кьяру, а рядом с ней – вечно серьезную Тонью. Позади Кьяры стояла Фэйт, а возле Тоньи – Маюн. Взгляды Аннева и Маюн встретились, и девушка улыбнулась.
– Разумеется, – продолжал Тосан, – мы предусмотрели подобный исход.
Он сделал знак мастеру Эдре.
– Прошу вас.
Мастер оружия поставил у стены свой посох и взял в руки три коротких жезла.
– Построиться!
Мальчики встали по стойке смирно лицом к древним. Эдра, как того требовала традиция, окинул их суровым взглядом, потом кивнул и вложил в ладонь Титусу бронзовый жезл. Терину он дал серебряный, а Анневу – золотой. Затем медленно обошел вытянувшихся по струнке служителей и встал у них за спиной.
