– Вы хорошо проявили себя на арене, – сказал он, – доказав, что способности вашего тела не уступают гибкости вашего ума. – Он выдержал драматическую паузу. – Теперь вам предстоит последнее испытание. Вы должны…
Тут позади них раздался какой-то шум, и из люка вылез Кентон.
– Аватар Кентон, – равнодушно произнес Эдра. – Мы начинаем заключительное испытание. Вы по-прежнему желаете принять участие в борьбе за титул?
Кентон поднялся на ноги и угрюмо ответил:
– Да.
Эдра жестом пригласил его встать в строй и протянул железный жезл.
– Итак, вам предстоит последнее испытание, – повторил Эдра. – Вы должны продемонстрировать свои боевые навыки. Титулом аватара будет награжден тот, у кого в руках окажутся три жезла.
С этими словами он развернулся и проследовал к своему месту среди остальных мастеров.
«Только не это! – с отчаянием подумал Аннев. – Мы ведь так старались… и все вместе достигли цели. Неужели по-другому нельзя?»
Он посмотрел на Тосана. Древний спокойно выдержал его взгляд, и тут Аннев почувствовал, как внутри растет непоколебимая решимость.
«Выход есть – сделать все по-своему».
Глава Академии взмахнул рукой:
– Приступайте.
Кентон тут же метнулся влево и ударил Терина в живот. Терин, выбросив руки перед собой, закашлялся и, шатаясь, отступил назад. Кентон уже собирался выхватить у него жезл, но не успел – Терин рухнул в открытый люк. Аватар выругался и развернулся к двум оставшимся соперникам, которые к этому моменту уже стояли в противоположных углах комнаты.
«Он нападет на Титуса, – догадался Аннев, проследив за взглядом Кентона. – Нужно его удивить…»
– Эй, Титус! – крикнул он.
Титус повернул голову.
– Лови!
И бросил другу свой жезл. Кентон на мгновение застыл, изумленно наблюдая за летящей по воздуху золотой палочкой, но тут же пришел в себя и бросился наперерез, пытаясь ее перехватить. Титус, стоявший наготове, увидел, что на него несется Кентон, и отпрыгнул в сторону. Жезл со звоном упал на каменный пол.
Однако Аннев не дремал. Он выбежал из своего угла и, воспользовавшись тем, что внимание аватара всецело приковано к жезлу, прыгнул на Кентона, сбив его с ног. Сцепившись в яростный клубок, они покатились прямо на одного из мастеров. Тот успел вовремя отступить, и Аннев с Кентоном врезались в стену.
Жезл Кентона выпал у него из пальцев и покатился по полу, остановившись рядом с золотым жезлом Аннева. Кентон с силой рванулся, однако Аннев повалил его спиной на себя и попытался провести удушающий прием, но Кентон не дал, схватив его за руки. Ни одному из них от этого положения не было никакого толка: вывести сопротивляющегося Кентона из строя Аннев не мог, а Кентон не мог освободиться от хватки Аннева. И оба, естественно, до жезлов добраться не могли.
Тут Аннев поднял голову и увидел, что Титус стоит всего в паре футов от металлических палочек, а Терин, успевший выбраться из люка, бежит к ним во весь дух.
– Да забудьте вы о них! – заорал Аннев. – И помогите мне с Кентоном!
Терин, сбитый с толку, остановился, не сводя с палочек жадного взгляда. Но вдруг раздался легкий стук – это Титус бросил свой бронзовый жезл и поспешил на помощь другу. Терин тяжело вздохнул, с сожалением положил на пол свой серебряный и бросился к остальным.
– Титус! – взревел Кентон, когда мальчуган схватил его за ногу. – Ты мне должен!
Титус в страхе отпрянул от него, однако уже через секунду вцепился аватару в левую руку. Терин схватился за правую, и оба потянули на себя, давая Анневу возможность завершить его прием.
– Сбросим его в люк, – предложил Аннев, когда Кентон потерял сознание.
Они приподняли аватара за руки и за ноги и, дотащив до люка, бесцеремонно сбросили вниз.
Из туннеля тут же донесся гневный крик, – по-видимому, кому-то едва-едва удалось увернуться от падающего тела.
– Это Фин! – воскликнул Аннев.
Он захлопнул крышку люка и вскочил на нее как раз в тот момент, когда Фин принялся ломиться наверх, обрушивая на крышку удары мощных кулаков.
– Титус, помоги мне его удержать! Терин, дверь надо запереть!
Терин кивнул. Он сбегал к валяющимся на полу жезлам и принес жезл Кентона. Встав на колени, он с силой надавил на крышку, чтобы замочная петля, прикрученная к полу, оказалась на одном уровне с петлей на крышке, и засунул в них жезл. Все трое с облегчением вздохнули. Фин внизу тарабанил по двери, ругаясь и требуя, чтобы его немедленно впустили.
Справа от них раздались тихие хлопки. Аннев повернул голову и увидел, что Тосан стоит у своего стула и хлопает в ладоши.
– Великолепно, – похвалил древний. Его глаза странно блестели. – Но задание не выполнено.
Он оглядел всех троих по очереди.
– Тот из вас, кто принесет Эдре три жезла из четырех, станет аватаром суда. Остальные – стюардами.
