— Неплохая защита, к слову, — оценил руководитель Тайной Канцелярии. — Это же она тебя уберегла от последнего наёмничьего довода отпрыска Бесчестных? Такие клинки прошибают тела насквозь, но тебя даже не поранило. Да стрелятельное отверстие, как погляжу, тебя тоже несильно заботит. Не поделишься секретом?
— Многослойный арамидный пакет, — ругнулся матом я. — Не слишком удачный, как оказалось, для ваших реалий. Но для недооценивших меня противников оказался роялем в кустах.
— Чем? — не поняла Алина.
— «Рояль в кустах», — пояснил девушке. — Так у меня принято именовать любой неучтённый фактор, играющий на руку, которого не могло быть на сцене даже теоретически. У вас такое должно быть открыто и изобретено только через сотню с копейками лет.
— И насколько защита нерушима? — осведомился Протопопов. — Неужто прям от всего избавляет?
— Рояль, а не духовой орган, — уточнил я. — У любой защиты есть свой предел. Для каждого типа воздействия есть свой способ прикрыться. Но это тема отдельного разговора, размером на целую лекцию. Ты нас видеть хотел, полковник? Что-то по нашу душу?
— Больше по твою, наёмник, — сидящий за столом Поликарпович сложил перед собой ладони «домиком». — Алина Святогоровна пользуется отводом по семейным обстоятельствам, но ты своего добился. Рад тебе сообщить, что Великий Император Всероссийский, да благословит Господь его правление, изготовил на гербовой бумаге договор, который вы ратифицировали в своей последней беседе. С этого момента твой контракт официально считается начатым, и с него же будет идти отсчёт для начисления тебе выплат. А ещё рад сообщить, что по указу Александра Александровича готовится к убытию экспедиционный корпус, посланный на прокладку пути через неосвоенные земли. Полагаю, ты внял моему наставлению и уже начал сбор сведений о том, что тебе предстоит?
— Ничего хорошего, как выяснилось.
Бериславская посмотрела на меня снизу вверх.
— Ты справишься? — спросила она в лоб. — Нам не найти ещё одного Мастера Путей, если ты сложишь свою голову. Нам не нужен бесстрашный герой, почивший в бозе. Нам нужен герой, уберёгший Империю. Одно автоматически исключает иное.
— Мне понадобится вернуться к себе за рядом оборудований, — отозвался я. — Айны оказались меньшим из зол, его должно получиться разрешить простой огневой мощью. Мой текущий арсенал заточен под борьбу с целями, сопоставимыми по массе и живучести с людьми. У меня не было в планах воевать против аномальных зверей. А ещё не было в планах заниматься радио-, химической и биологической разведкой. А, как выяснилось, именно это и планируется. Экспедиция светлейшего князя Бериславского и старец Берислав сообщали о злокачественных испарениях, способных положить насмерть.
— У тебя есть решения для этих задач? — спросил Ростислав. — Или понадобится изобретать узкоспециализированные?
— Есть, где достать, — заверил его. — Другое дело, что это не произойдёт за один день. Под меня буквально будет запущено индивидуальное производство. Может, за неделю управятся. Может, за месяц. Поэтому мне необходимо знать точно: я буду работать один или ко мне будет приставлен помощник?
— Лана заверяет, что как раз к этому времени оправится от ран. Способности восстановления прокажённых, доставшиеся им от айнов, и не такие поражения могу излечить. Главный врач подтверждает эти прогнозы.
— И примерно через месяц ты прогнозируешь улучшения для Златы! — осенило Алину. — Значит, я смогу оставить сестру на прислугу и родителей, и также помочь тебе в деле!
Я посмотрел на напарницу.
— Получается, трое? В принципе, неплохо. Можно даже сказать, оптимальный размер группы. За оставшееся время можем попытаться поработать над слаженностью группы.
— Экспедиция за Урал опасна, — предупредил полковник. — Троих человек никто не отпустит. Вас будет сопровождать как минимум сотенный отряд стрелков.
— Целая рота? — хмыкнул я. — На хрена козе баян, стесняюсь спросить? Там же маневренность будет нолевая. Да и кто будет контролировать такую толпу при движении через сильно пересечённую местность? Девственная тайга с буераками да буреломами. Половину людей сразу растеряем. Небольшой отряд в несколько человек — и ша.
— А кого ещё? — поинтересовалась Бериславская. — Батюшка сейчас занят на работах. Дедушка Берислав уже не в том возрасте. Кого-то из Канцелярии с собой брать?
— Мне очень понравились щиты Морозовой, — пожал плечами. — Она меня им, конечно, научила, но лишняя защита лишней не бывает никогда.
Полковник покачал головой.
— Это потребует санкции Александровского. Я не могу без его решения выдать допуск роду Морозовых до тайны государственного уровня. А, напоминаю, освоение Силы Путей проходит именно под таким грифом.
— Запрашивай, — согласился я. — Он в любом случае не подпишет документы немедленно. Все телодвижения займут дней несколько. А я пока что займусь своим арсеналом. Но мне нужен перечень людей, которых мне дадут для задачи. Понадобится заказать для них оснащение, а оно потребует подгонки под размер и рост тела.
