- Он крыс, мистер Катэн, - тон у Мервина был таким, словно он объясняет ребенку, почему низ - это низ, а верх - это верх. - Вы помните имя того, кто желает нашей смерти? Принц крыс, - ответил он, так и не дождавшись ни слова от поджавшего губы Николаса. - Он может быть связан с Чужими королевствами, и если я прав, то мы сможем узнать это от Шиска.
- Помощника мясника?..
- Бывшего жулика, который не понаслышке знает половину криминального подполья, и к тому же члена крысиной диаспоры.
Определенная логика в рассуждении Мервина была. После Коллапса оставшиеся в Тенаксе жители Чужих королевств сплотились, чтобы помогать справляться с тяжелыми последствиями исчезновения магии. Хорошо знали друг друга даже те, чьи страны прежде воевали. Лис Эот, например, держал у себя секретаря-волка, с которым, происходи дело в княжествах Хицца, они бы обязательно перегрызлись. А Шиску сам Бог велел знать авторитетного соплеменника, управляющего целой бандой.
- Допустим, они знакомы с Принцем, - нехотя признал Николас. - Но почему ты решил, что твой Шиск захочет нам его выдать?
Мервин жестоко улыбнулся.
- О Шиске мне рассказывал Сэм - агент, пропавший месяц назад. Через крыса он пытался познакомиться с нужными людьми и заодно выведал о нем один секрет, который заставит его выложить все, что нам нужно.
Николаса передернуло. Он уже согласился терпеть убийц, которые должны были его защищать, а теперь вынужден заниматься еще и шантажом. Прекрасно. Скоро он действительно превратится в злостного преступника, каким его считает весь Дивейд!
- Так почему мы не идем в лавку? - без энтузиазма спросил Николас.
- Шиск наверняка испугается и сбежит, если его будут спрашивать двое мужчин, - резонно заметил Мервин. - Лучше послать за ним даму.
Он огляделся, и после этого в его пальцах мелькнула карта. Легкое движение, брызги осколков печати - и перед мужчинами возникла худощавая старуха в коричневом платье и бежевом чепце. Николас мгновенно узнал Бет. Она уперла руки в бока и грозно нахохлилась, как будто собираясь накричать на Мервина, но внезапно увидела Николаса. Тут же ее лицо изменилось до неузнаваемости - из строптивой старухи она превратилась в милейшую пожилую особу, которая кокетливо поправила выбившийся из-под чепца седой локон.
- Добрый день, - промурлыкала Бет, глядя на Николаса.
- Добрый, - смущенно пробормотал он.
- Мистер Катэн, позвольте представить вам Элизабет Торли, - серьезно произнес Мервин.
- Можно просто Бет. Вы не против, если я буду звать вас Ником?
- Э... Хорошо.
Вообще-то, он был против, но не знал, как не обидеть ее отказом. Проще было согласиться.
- Бет, я позвал тебя не для болтовни, - Мервин шагнул вперед. - Нам нужна твоя помощь...
- А с тобой, негодный мальчишка, - прервала она резким, скрипучим голосом, так не похожим на недавнее воркование, - я поговорю позже. В прошлый раз ты не очень-то вежливо со мной обошелся.
Помощник терпеливо вздохнул. Николас вспомнил, что и в Туманном лесу вызванные с карт люди упрекали его в недостойном обращении.
- Бет, пожалуйста, ты же знаешь, что я не могу учесть пожелания сразу всей толпы, которая живет под моими печатями. Давай и правда обсудим это позже, а сейчас, умоляю тебя, помоги нам.
Но, похоже, его уговоры давно перестали действовать на Бет. Игнорируя Мервина, она подбоченилась и стрельнула желтоватым орлиным глазом на Николаса.
- Вам в самом деле нужна помощь?
- Да. Пожалуйста, выслушайте его.
- Ну ладно, - смилостивилась Бет. - Только ради вас. Что нужно делать?..
Узнав, что она должна всего лишь выманить крыса из лавки, старуха презрительно заявила, что ей это раз плюнуть и действительно сплюнула в груду мусора, а затем решительно направилась к заведению с немудреным названием "Свежее мясо". На всякий случай Мервин засек время на простеньких карманных часах. Бет не было минут десять, когда же она снова появилась в закоулке, то оказалась одна. Ее лицо покраснело, впалая грудь вздымалась, однако старуха выглядела довольной.
- Нет его, - сообщила она еще на подходе. - Уже ушел. Я немного почесала языком с продавцами в лавке и успела поскандалить с владельцем, зато разведала все, что вам нужно.
- И где Шиск? - спросил Мервин.
Ближайшая колокольня недавно отзвонила всего два часа пополудни - не то время, когда прислуга в лавках может уйти домой. И вряд ли крыс отлучился на обед - обычно рабочие на подобных должностях брали еду с собой и быстро-быстро перекусывали, чтобы не отвлекаться от непрерывного потока обязанностей.
- А, он на грани увольнения, - заговорщицки прошептала Бет. - Пристрастился к сверфу и почти все время проводит в опиумном притоне, где таким, как он, продают это зелье. Если раньше ваш крыс еще находил в себе силы продержаться до вечера, то теперь уходит туда уже в середине дня. Как раз незадолго до нас он опять улизнул с работы, и его товарищи считают, что он отправился за новой дозой сверфа.
- Что это? - таким же тихим голосом уточнил Николас.
