– Замечательный абзац! В нем же вся соль, ты пойми. От него же мороз по коже.
– А ты Лэтропу показывал? Именно этот абзац?
– Кажется, нет… Не помню. Там было много другого…
– А Портеру сказал?
– Портеру не сказал. Он бы со страху из штанов выскочил.
– Нортону могло и показаться. Людей он не видел. То, что он видел – или думает, что видел, – всего лишь тени на занавесках. Впрочем, тени тоже могли померещиться.
– Дай-ка, – сказал Гаррисон, протянув руку.
Гоулд передал ему лист.
Гаррисон внимательно прочитал абзац, перечитал еще раз, потом взял толстый черный редакторский карандаш и старательно его перечеркнул.
До дому оставалось еще полчаса ходьбы, когда Томаса Декера остановил Шептун.
– Декер, – проговорил Шептун внутри сознания Декера. – Я поймал тебя. На этот раз я тебя поймал.
Декер одним прыжком отскочил в сторону с лесной тропинки, резко вскинул ружье и приготовился встретить опасность лицом к лицу.
Ничего и никого. Густые заросли деревьев и кустарника вплотную примыкали к тропинке с обеих сторон. Ни дуновения ветерка, не шелеста крыльев вспорхнувшей птички. То есть – ничего. Все замерло, как будто так было вечно.
– Декер!
Окрик прозвучал внутри его сознания. Прозвучал? Нет, он не слышал, конечно, ни крика, ни шепота. Сколько раз он встречался с Шептуном и так до сих пор самому себе не мог ответить – действительно ли он слышал что-то. Он просто улавливал и понимал слова, возникавшие в определенном участке мозга, ближе ко лбу, повыше глаз.
– Ничего у тебя не выйдет, Шептун, – «сказал» он невидимому собеседнику, разговаривая с ним точно так же, как тот с ним, не произнося слов вслух, но выстроив фразу внутри сознания, чтобы Шептун мог «услышать» ее. – Сегодня я с тобой не играю. Прошлый раз был последним… Все, хватит, наигрался я с тобой.
– Трусишка Декер! – не унимался Шептун. – Трус, трус, трусишка!
– Пошел ты знаешь куда со своими трусишками? – воскликнул Декер. – Выйди-ка, покажись, вот тогда и поглядим, кто из нас трус. Все, Шептун. Конец тебе нынче.
– Ты трус! – не унимался Шептун. – В прошлый раз я от тебя был всего-то на расстоянии выстрела, а ты стрелять не стал. Трус, Декер – трус.
– Мне незачем убивать тебя, – буркнул Декер. – И вообще я не охотник убивать. Но, Бог свидетель, Шептун, я сделаю это – только для того, чтобы избавиться от тебя наконец.
– Да? А если я тебя опережу?
– Навряд ли. У тебя для этого возможностей было предостаточно, и ты их все упустил. Все, хватит торговаться. Ты хочешь меня убить не больше, чем я тебя. Тебе охота еще поиграть, а я устал, проголодался, домой хочу и не собираюсь гоняться за тобой по лесу!
Теперь он понял, где прячется Шептун, и сделал несколько осторожных шагов по тропе к густым колючим кустам.
– Повезло тебе сегодня, Декер, – заискивающе проговорил Шептун. – Сколько камешков нашел хороших. Может, даже алмазов.
– Знаешь же отлично: никаких алмазов я не нашел. Сам же рядом был. Я тебя чувствовал. Ты все время за мной следил.
– Ты так упорно ищешь, – продолжил Шептун. – Тебе должны время от времени и алмазы попадаться.
– Я алмазы не ищу.
– А если найдешь, что с ними делать будешь?
– Шептун, ну что пристал? Будто не знаешь, что я с камнями делаю?
– Ты отдаешь их капитану корабля, чтобы он продавал их на Гастре. А он тебя надувает. А сам их втридорога загоняет.
– Похоже, – согласился Декер. – Мне-то что? Ему деньги нужнее, чем мне. Он хочет капитал скопить, мечтает участок купить на Померанце. А тебе что за дело, Шептун?
– А ведь ты не все камешки ему продаешь?
– Это точно. Лучшие себе оставляю.
– А мне могли бы пригодиться кое-какие камешки из тех, что ты себе оставляешь…
– Вот это новость, Шептун! Тебе-то они на что?
– Ну… Обтачивать там, шлифовать, изменять…
– Ты ювелир, Шептун?
– Не то чтобы такой уж опытный. Так, любитель.
Теперь он был просто уверен, где именно прячется Шептун. Если бы тот хоть чуть-чуть пошевелился, он бы его прикончил. Его не проведешь этой болтовней об алмазах и их обработке. Зубы заговаривает, подразнить хочет. Не выйдет.
«Давно пора было покончить с ним, – думал Декер. – Таскается за мной везде, дразнится, смеется надо мной, грозит, заставляет играть в салочки, совсем уж дурачка из меня сделал!»
– А вот я бы мог показать тебе ручеек один, – сказал Шептун, – где камешков много-много. Один там большой такой лежит – изумруд. Уж как мне его заполучить хочется… Возьми для меня этот изумруд, а сам можешь брать все остальные, а?
– Сам возьми, – отрезал Декер. – Знаешь где – пойди да возьми.
– Не могу я, – пожаловался Шептун. – У меня рук нет дотянуться, пальцев нет схватить, сил нет поднять. Ты должен сделать это для меня, Декер. Почему нет? Мы же товарищи с тобой, правда? Мы так долго вместе играли, разве мы не товарищи? Мы так давно знакомы. Ну что тебе стоит?
– Ох, доберусь я до тебя, – проворчал Декер. – Вот только покажись еще разок, увидишь!
