Они считали. В тайном тоннеле каждый удар ощущался приглушенно и жутко, будто бы не в крепость попадали, а в самую землю, и она стонала, мучилась. Вот. Еще, еще... Теперь пора.
Этот отряд состоял из призраков Фёна, вольных братьев, которые увереннее чувствовали себя в рукопашной, чем с арбалетом, и крестьян, вооруженных привычными им вилами и топорами. Командовал рыжий Отто, старый фён кахаловской выучки. Тут же находились Герда как основной медик и Марлен в качестве помощницы.
Толкнули дверь — заперто. Значит, друзьям-аристократам не удалось открыть ее изнутри, но это нападавших не пугало. Главное, чтобы ворота открыли, а тут уж они сами.
— Беремся за таран! — велел Отто. — И-и-и-раз-два, бьем! Раз-два, бьем!
За дверью послышались испуганные голоса. Расчет оказался верным. Защитники Шварцбурга, и без того не особо караулившие тайные ходы — на то они и тайные, — сосредоточили все внимание на машинах и стрелках, и с той стороны наверняка осталось не больше трех-четырех человек охраны.
Затрещали толстые деревянные створки, не окованные, однако, железом — и в довольно широкую трещину влетел болт. Один из вольных рухнул на колени, заскулил, обхватывая раненое плечо. Герда и Марлен в четыре руки оттянули его в сторонку. Оборотица мягко ощупала прошитые насквозь мышцы, принюхалась к наконечнику и не почуяла яда. Наверняка. За день до полнолуния ее нос уже безошибочно определял подобные вещи.
Дружный веселый вскрик раздался сразу же за грохотом выбитой двери. К выходу из тоннеля помчался вестовой — послать сигнал командиру.
— Ты в лагерь? — без особой надежды на утвердительный ответ спросила Герда.
— Хуюшки. Мы еще повоюем, — осклабился вольный, повел перевязанным плечом и на пробу махнул топориком.
И они хлынули внутрь цитадели.
Посветлевший было воздух вновь заволокло дымкой, но только над стенами и башнями, там, куда попали камни. Зося заметила шевеление возле одного пролома и зажгла сигнальный огонь, направляя туда часть лучников. Другим огнем велела подвинуть камнеметы еще ближе. Пока все шло гладко. Слишком гладко.
Над землей в том месте, где начинался один из тайных лазов, взвилось пламя. Что ж, не стоит дожидаться второго и третьего. Только бы друзья-аристократы не подвели. Зося махнула флажком в сторону леса, раз, потом дважды. Готовьтесь. Коня мне.
В лагере оставалось несколько старых фёнов, Эрвин и другие духи. Зося в последний раз коротко повторила все распоряжения, вскочила в седло и приняла из рук менестреля бердыш. С палками ее научил обращаться еще Раджи, бердыш, из отличной стали, длинный, с раздвоенным верхним концом, она освоила сама.
За спиной собрался разномастный отряд. Те, которые отлично держались в седле, должны были мчаться вместе с ней, пешие догоняли на своих двоих.
— Ну, ребята! За республику, впер-р-ред!!!
Шварцбург вырастал из клубов пыли, всего ничего оставалось до отряда Арджуны, машин и припасенного на всякий случай большого тарана, когда мост натужно заскрипел, заскрежетал и рухнул через ров. Массивные ворота крепости, которую в последний раз брали не меньше века назад, распахнулись навстречу мятежникам. Навстречу армии молодой республики.
Внутренний двор цитадели был умеренно засыпан трупами как защитников, так и нападавших. Места для новых оставалось вдоволь, складывай не хочу. Донжон сдаваться не собирался и доставлял немало хлопот даже блестящим стрелкам Арджуны — попробуй попасть в узкое окошко где-то там, наверху.
За выступом стены над бездыханным телом, из которого торчало аж три стрелы, колдовал Шалом. Буквально. На скорую руку разложил костерок, высыпал туда содержимое шелкового мешочка, добавил отсеченные пальцы мертвеца и качнул над всей этой жутью амулетом. Одним из тех, что раздобыл в Пиране.
Вскоре по внутреннему двору, перекрывая стоны раненых и умирающих, разнесся пронзительный вопль десятков глоток. Чародей удовлетворенно усмехнулся. Призрачные иллюзии, которые он впервые создал близ Болотища, исправно возникли и здесь. Армия республики была предупреждена. В отличие от воинов князя.
Вдруг Шалом всей кожей ощутил присутствие в замке чуждой ему магии. По телу пробежали болезненные искорки, в висках разгорелись мучительные пожары.
— Шалом, что это? — крикнул Арджуна.
Всего два шага из-за своего укрытия. Всего два шага, чтобы увидеть и не поседеть от ужаса, потому что и так седой.
— Некромант, — ответил Шалом и заледеневшими пальцами зашарил в своей сумке. Собранный недавно зверобой должен был помочь... немного. Ослабить, отпугнуть.
А тем временем на площади у распахнутых ворот один за другим поднимались трупы. Бывшие противники после смерти собирались плечом к плечу сражаться с армией республики.
— В укрытия, все в укрытия! — рявкнула Зося, и ее приказ по цепочке полетел по всей захваченной части цитадели.
Шалом, Герда и знахарь вольных поспешно смешивали травы с водой, чтобы смоченная в них сталь удержала мертвецов. На время. Но обезвредить их окончательно можно было, лишь достав некроманта.
