— Лекарь, раз уж ты знаешь толк в травах, то, может, определишь, что это? — поинтересовался через четверть часа Рой, когда экспедиция немного прошла в глубь леса. Невероятных размеров папоротники расступались, являя взглядам путешественников новые деревья. Их листья тоже росли пучком из самой верхушки и напоминали перья, но все же отличались по форме от папоротников, да и стволы больше походили на нормальные стволы, а не на недоразумения природы.
— Впервые вижу, — сознался Милош.
— Э-э-э, это меня спрашивать надо, — горделиво ответил Шеннон. — У нас иногда на побережье встречаются. Только, опять же, малость пониже. Саговники это.
— Все-то у вас на Шинни растет, — беззлобно поддел рыжего Гай. — Прямо рай земной, какой в храмах Великого Ока обещают.
— Был рай, — шепотом ответил нерей, нахмурился и молча двинулся вперед.
Гай и Стив, которые слабо представляли себе, что творилось на острове после захвата его Лимерией, удивленно пожали плечами и, не тратя время на напрасные раздумья, побрели дальше. Рой сощурил глаза, помолчал немного и быстро опередил подчиненных, занимая место во главе цепочки. Дик обернулся к Милошу, шедшему замыкающим, и друзья грустно переглянулись.
Впрочем, в диковинной чаще грустить было некогда. Время от времени им попадались привычные деревья, те же саговники, реже араукарии и нечто, отдаленно напоминающее родные сосны. Гораздо чаще путешественники встречали огромные папоротники и прочие условно древесные растения. Землю под ногами укрывали прелые опавшие листья, кое-где поваленные стволы и темные лужи стоячей воды. Воздух полнился сонным гудением жуков, в подстилке что-то непрерывно шуршало, а вдали раздавался шум то ли речки, то ли ручья.
Страх постепенно отступал, зато накатывала усталость. Сырость и полуденная жара превращали лес в настоящую баню, но странный недружелюбный покров отгонял все мысли о привале.
— Дойдем до ручья, — назвал ближайший пункт назначения Рой, и путники пошли куда веселее.
Постепенно они сообразили, что идут вверх по очень пологому склону. Папоротники остались позади, и экспедиция вступила в совсем иной лес. Он почти сплошь состоял из вроде бы обычных деревьев, но Милош быстро обратил внимание спутников на их мелкие листья, похожие на раздвоенные веера. Ни один из матросов не видал прежде ничего похожего.
Шелест воды становился все ближе, и наконец-то путешественники вышли к прозрачной мелкой речушке, сбегавшей между двумя зелеными холмами прямо к их ногам.
— Эх, хорошо-то как! — шумно высказался за всю компанию повеселевший Шеннон, когда мужчины скинули поклажу, напились, умылись и теперь вытянулись на берегу, наслаждаясь заслуженным отдыхом.
— Красотень! — поддакнул Дик.
— И все-таки что-то тут не так. Не по себе мне в этом лесу, — признался Рой и опасливо покосился в оставшуюся ниже по склону чащу, будто ожидал оттуда неведомой опасности. Стив невольно дотронулся до своего арбалета. Гай, Шеннон и Дик, забыв о неслучившейся распре, инстинктивно подползли поближе друг к другу. Милош мысленно вздохнул. Кто ж выказывает свой страх перед подчиненными? Но слова первого помощника отчасти нашли отклик в его душе.
— Я знаю, что не так, — поразмышляв с минуту, медленно проговорил лекарь. — Где цветы? Где бабочки? Птицы? Мы шли не один час, и не услышали ни одной птицы! Да, еще день, и жарко, но вообще ни единой.
— А та крылатая тварь? Думаешь, и вправду дракон? — плохо скрывая тревогу, отозвался первый помощник.
Милош смущенно улыбнулся, мол, не серчайте, не знаю я, и развел руками.
— Ебать, — просипел страшно побледневший Шеннон и судорожно вцепился в рукоять своего ножа. Он смотрел куда-то за спину фёна, и тот по взглядам остальных мужчин сообразил: было на что смотреть.
Очень плавно, мягко, как учил отец, Милош обернулся — и встретился нос к носу с высунувшейся из-за ствола веерного дерева мордой. Морда оказалась чешуйчатой, крупной и здорово обалдевшей. Ну еще бы, гости этой земли хотя бы догадывались, что могут здесь встретить нечто необычное. Для местной же фауны странные пришельцы явно оказались сюрпризом.
Стоп. Сюрпризом. Как в свое время — для морских коров! Темно-зеленое желтоглазое создание, несмотря на солидные размеры, не выглядело как серьезный хищник, но приблизилось к ним без опаски. А ведь в Грюнланде даже вооруженные клыками волки редко подходили к людям. Выходит, либо оно очень молодое, либо попросту тут нет никаких людей.
Что ж, есть это существо их, похоже, не собиралось — да и чем бы, если в приоткрытой пасти не видать годных для разрывания сырого мяса зубов. Зато могло нечаянно покалечить крепкими задними лапами или же мощными хвостом. Поэтому Милош решил спокойно ждать, пока животинка вдоволь налюбуется на них, а сам с неприличной для гостя откровенностью принялся разглядывать очередную местную диковинку.
